投手指名練習でステップを踏む西勇（右から２人目）。雰囲気は明るい

２５日に阪神―中日が行われる倉敷マスカットスタジアム。改めて、すばらしいネーミングだと思う。 【写真】阪神・岡田彰布監督、自らバット手に森下翔太へ異例の熱血指導 正式名称は、岡山県倉敷スポーツ公園野球場。１９９５年の開場時に、一般公募で岡山名産のブドウ、マスカット・オブ・アレキサンドリアにちなんで愛称がつけられた。なんたって、響きがいい。２３日に佐藤輝明が「スカッといい当たりを打ちたい」と話したように、スポーツ紙としても紙面映えする球場だ。 われらがタイガースと好相性なのもいい。コロナ禍をへて４年ぶりの当地開催となったＤｅＮＡ戦（○７―２）で勝利を飾った昨年を含め、２０１０年以降の直近１０試合では８勝２敗。２桁得点での勝利が３度あって、１試合あたりの平均得点は５・９だ。そんなスカッと体験をした記者が現場にいる。虎番きっての野球小僧、須藤佳裕だ。１８年に行われたヤクルト戦（○８―３）を現地で観戦していた。 「知り合いに誘われて行ったんですよ。ロサリオ、糸井が２者連続ホームランをかっ飛ばしたのを覚えていますね。みんなでビールで乾杯した動画も残っていますよ」 楽しそうだなあ。「地方球場には、普段と違う雰囲気があっていいですよね」という須藤には、５月１４日に愛知・豊橋球場で行われた中日―阪神で見た光景がいまも心に残っている。 「年に１回の開催なので、中日ファンの熱気もすごかったです。外野席が芝生席で、開門と同時に席取り合戦が始まったんですよ。レジャーシートをバーって敷いていって。今ではなかなかないですからねえ」 開門ダッシュ。いまや小学校の運動会でもほとんど見かけなくなったなあ。外野の芝生席といえば、昔の西武球場（現ベルーナドーム）の名物だったが、２０年を最後に姿を消してしまった。外野席なんて騒いでナンボという時代もあったくらいで、懐かしい。振り返れば、あの試合で中日の逆転勝利を呼び込んだのは、芝生席ならではの熱量があったからなのかもしれないなあ。 須藤は今回の倉敷遠征取材メンバーから外れているが、楽しみにしていることがある。岡山・創志学園高出身の西純矢の凱旋登板だ。コロナ禍では地方開催がなかった時期もあったので、２１年の入団から５年目で初めての遠征帯同になる。