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学生による火星探査機開発チーム「ARES Project」（アレスプロジェクト）が、アメリカで行われた火星探査機の開発を競う世界大会に日本から初めての出場を果たした。4日間にわたった大会では、想像を上回る厳しい環境で探査機の性能が試された。アクシデントが相次ぐ中、日本の若者たちは最後まで戦い、小さくとも偉大な一歩をしるした。 【画像】世界大会に初出場した日本チームのローバー

宮城と東京 2チームで開発

「ARES Project」は、ローバーと呼ばれる火星探査機の開発を行う日本初の学生チームだ。ローバーには、ロボットアームと生命分析装置などを搭載する。 東北大学と慶應義塾大学の学生を中心に40人が所属していて、「東北チーム」が機体の設計や製作、「東京チーム」がロボットアームの設計や製作を担当している。普段はリモートで打ち合わせ、直接顔を合わせるのは2カ月に1回から2回行う合同の開発合宿だ。

3人で始めた夢　世界大会出場へ

「ARES Project」が発足したのは2022年3月。学生を対象とした火星探査機の世界大会「University Rover Challenge」（以下URC）への日本勢初出場を目標に3人でスタートした。そのうちの1人で現在リーダーを務めるのが、東北大学大学院で航空宇宙工学を学ぶ阿依ダニシさん（25）。阿依さんは「URC出場で日本の学生たちにローバー開発の意義と面白さを伝えたい。宇宙開発に興味を持つ学生を増やし、日本の技術の底上げに貢献したい」という。 そして2024年、「ARES Project」は15カ国102チームがエントリーした審査を通過し、念願のURCの切符をつかみ取った。参加できるのはわずか38チーム。18年間の歴史を持つ大会だが、日本人のみで構成されたチームが出場を決めたのは初めてだという。1年前は審査を通過できなかった。学生たちは「自分たちが作ったローバーがやっと認められた」と歓喜した。

走行テストは「火星」で!?

「ARES Project」がローバーの走行テストを行う特別な場所がある。東北大学青葉山キャンパスの一画だ。学生たちはその場所を「火星」と呼んでいる。 砂漠を思わせる場所で、赤土が実際の火星にそっくりなのだ。URCはアメリカ・ユタ州の砂漠で行われるため、テストには絶好の場所だという。URCを2週間後に控えた最後の合宿でも「火星」でローバーが問題なく走行できることを確認した。