ノックの打球を処理し、送球する高橋（撮影・立川洋一郎）

　阪神は１０日・ＤｅＮＡ戦から逆転優勝へ向けて甲子園７連戦に臨む。勝負どころを迎える中、高橋遥人投手（２８）が今後は中９日でローテを回る可能性が９日、浮上した。復帰から３戦３勝と“救世主”となっている左腕は、多ければあと３回登板することになる。この日は甲子園での投手指名練習に参加し、中９日で先発予定の１３日・広島戦（甲子園）に向けて調整した。 　９月だというのに、甲子園も残暑が厳しい。強い日差しが照りつけ、温度計は３０度を優に超えていた。高橋は大量の汗を流しながら、復帰後４度目の登板に向けて調整。「先発投手としての役割をしっかり果たせるようにしたいです」。登板を重ねるごとに、言葉も頼もしくなってきた。 　前回登板の３日・中日戦（甲子園）で７回３安打無失点と好投し、無傷の３勝目。登板後は初めて登録抹消されず、１０日からの甲子園７連戦の４戦目となる１３日・広島戦に、中９日で先発することが濃厚となっている。「向こうもそれなりに僕のことを分かってくると思うんで、対策してくるのかなと」。１・５差の２位・広島とは３度目の対決。負けられない一戦を前に警戒心を強めた。 　とはいえ、今季は８月１１日・広島戦（京セラ）で復帰後初勝利。同２３日はマツダスタジアムでも勝ち、今季の同戦は２試合で２勝、防御率０・８２。計１１回０／３で８安打１失点しか許していない。当然、データも集まっているだろう。それでも、やることは変わらない。「自分の球を投げなきゃ始まらない」と真っ向勝負を誓った。 　１軍復帰戦からイニング数も１回ずつ増えている。「内容的にはちょっと上がっている」と確かな手応えもある。「先頭打者を出さないっていうのは大事」。基本に立ち返って、上位球団に食らいつきたい。 　１３日に好投すれば、再び中９日で２３日の巨人戦（甲子園）での登板が有力。その後も中９日なら最終戦の１０月３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に登板することができる。復帰から３戦３勝と無双中。帰ってきた左腕が６戦６勝となれば、おのずと「連覇」の２文字が見えてくる。先発陣で屈指の安定感を誇る高橋を軸とし、逆転Ｖへの逆算ローテを組むことになりそうだ。 　だからといって、高橋が気負うことはない。本人も平常心を強調した。「僕は最初から投げて、この順位をつくり上げたわけではない。皆さんの頑張りだと思うので。一試合一試合、目の前の試合を作りたい」。一戦必勝の精神でマウンドへと上がる。 　チームは８日のヤクルト戦（神宮）で連勝ストップとなったが、首位の巨人とは２・５ゲーム差。まだまだ球団史上初の連覇は諦めていない。「１軍で試合を重ねられていることは良かった。充実感はある」。残りのシーズンを全力で戦い、充実感を達成感に変える。