記者会見を終えてスタッフから花束を手渡された若田光一さん。JAXAのライブ配信から

宇宙航空研究開発機構（JAXA）を退職する若田光一宇宙飛行士は2024年3月29日に記者会見を開き、宇宙飛行士として過ごした32年間を振り返りつつ、今後の活動についての抱負を語りました。【最終更新：2024年3月29日17時台】 今日の宇宙画像 1996年から2003年にかけて5回の宇宙飛行ミッション（※詳しくは後述）を経験した若田さんは、月や火星の探査を含む各国政府の有人宇宙活動の持続的な発展には民間主導による地球低軌道での有人宇宙活動の成功が鍵になると自身の考えを述べた上で、これまでの宇宙飛行士としての経験を活かして民間による活動を盛り上げ、国際宇宙ステーション（ISS）運用終了後の地球低軌道における活動推進に尽力することで有人宇宙活動全体の持続的な発展に貢献できると考え、その先駆者の一人として仕事をしていきたいという思いに至ったのがJAXA退職を決断した理由だと語りました。

NASAのCrew-5ミッションを終えて帰還し、スペースXの回収船「シャノン」の船上で笑顔を見せる若田光一さん。2023年3月撮影

そのような思いを強くしたのはJAXAの宇宙飛行士として最後のミッションとなったアメリカ航空宇宙局（NASA）の「Crew-5」ミッションで地球へ帰還した2023年3月以降のことで、JAXAでやり残したと感じるものも多く、つい最近までなかなか決断できなかったといいます。また、今後の宇宙飛行について問われた若田さんは、可能性についてはわからないと前置きした上で「6度でなく7度でも8度でも行きたい」と意欲を語り、自分や日本のチームが経験できなかったことに今後も挑戦していきたいと力強く回答していました。 近年はアメリカのスペースXをはじめ、人工衛星の打ち上げだけでなく有人宇宙飛行ミッションや無人月探査ミッションにも力を注ぐ民間宇宙企業が幾つも登場しており、宇宙開発は民間の活力が加わった新たなステージに入っています。NASA宇宙飛行士室のISS運用ブランチチーフを日本人として初めて務めた他に、JAXAでは理事や特別参与を兼務しつつ宇宙飛行士として活動し続けた若田さん。2024年3月31日をもってJAXAを退職した後、活動の場を民間に移してからの活躍も注目されます。