時に、コーチ陣と衝突を繰り返しながら日本代表のチームを牽引してきた堀江翔太（38歳） photograph by Kiichi Matsumoto

2015年ラグビーW杯は堀江翔太にとってキャリアの絶頂期ともいえた。日本代表の躍進は4年後の日本大会に続いていくのだが、しかし堀江を待ち受けていたのは「ラグビーをやめたいと思った」と振り返るほどの、苦しい時間だった。【NumberWebインタビュー全3回の2回目】 【画像】「めちゃ感動…ジェイミーと堀江が最後のハグ」日本ラグビー支えた堀江翔太の歴史を写真で見る！髪の毛サラサラだった帝京時代、おしゃれな私服姿まで全部チェック（他100枚） 「2016年はマジでキツかったです。2015年のW杯でラグビーがすごく盛り上がって、そのままトップリーグが開幕して、終わってすぐスーパーラグビーが始まったわけです。『0から1』にするって、こんなにしんどいことなんかと思いました」 　スーパーラグビーへの参加は、もとはといえばエディー・ジョーンズ前ヘッドコーチのアイデアだった。2015年大会開幕の数カ月前、日本代表の面々にこのアイデアが発表され、W杯に全身全霊を懸けるつもりだった選手たちは戸惑った。「参加」という事実が走り出し、選手たちはその流れに巻き込まれる。 「日本のために参加するしかないなと思いました。ここでキャプテンをやることになったんですが、難しかったのは、選手たちのモチベーションがバラバラだったこと。次の日本大会に向けてサンウルブズでも結果を出さなきゃいけないと思っている人もいれば、海外出身の選手のなかには、とりあえず今年はここでプレーしてお金もらうと割り切ってるだけの人もいて。こんなこと言ってしまっていいのかとも思いますが、中には一緒にラグビーやるのがしんどいなと思う人もいました」 　チーム内の温度差は、キャプテンの堀江にとって大きなストレスとなっていく。

「引退した方が楽だなと思ったんです」

「僕は成果を出したかったんです。だから、チームをまとめなあかん、みんなのモチベーションはどうやったら上がるんかなとずっと考えてました。でも、負け続けて、どんどんネガティブな方へ向かっていく。『全部負けたらどないしよ』という不安もあったし、焦ってたんかな」 　堀江は初めてラグビーをやめたいと思ったという。 「引退した方が楽だなと思ったんです。だから、信頼できる人にも相談して」 　そこで返ってきた言葉は、堀江の引退へ傾いていた気持ちをなんとかラグビーにつなぎとめた。 「現代風にいうと、僕は要らん苦労はしなくてもいいと思ってるんです。でも、アドバイスしてもらったのは、アスリートは引退してからの社会生活の方がうんと時間は長い、と。正直、社会に出たら嫌な人とも仕事しなければいけないし、その準備じゃないけど、嫌なことを今のうちに経験するのはプラスになる、と。(どの世界でも)避けられない人間関係もあるんやな、と思いました。いったんやめて、好きなことをやるのも手だよ、と言われたんですが、結局、引退しきれなかった感じです」 　2016年は歯を食いしばるような思いでパナソニック、日本代表、そしてサンウルブズのキャプテンを務めたことになるが、日本代表でも苦労は続いた。 「2016年の秋がジェイミー(・ジョセフ)になって初めてのテストマッチで、最初、11月に秩父宮でアルゼンチンに負けて、そのあとジョージアに遠征に行ったんですが、その試合の後、コーチとのミーティングでボロカスに言われたんです」 　この時点では、コーチ陣が要求するものと、堀江のラグビースタイルに乖離があった。 　堀江はとにかく気が利く。なんでもできる。求められればキックだってできてしまう。しかし、アタックコーチのトニー・ブラウンが求めていたのは「各々が自分の役割を全うすること」だった。 「2019年のW杯の時には完璧に理解できるようになるんですが、トニーの設計って、選手は自分の持ち場を離れたらあかんようになってるんです。たとえば、FW第1列はタッチライン際のプレーに参加してはいけない。目の前でジャッカルできるような状況だとしても、です。入ったらダメで、次のフェイズに向けて動き出さないといけない。僕って、目の前に起きることに対応できてしまうので、コーチ陣からすると、余計なことをしすぎる選手だったんです。だったら、そう言ってくれれば僕だって納得しますよ。そのときは、全否定されました(笑)」