電動アシスト付き自転車でも心と体の健康には十分、むしろ非電動よりいい点も、驚きの実力
筋力が向上、心血管系や呼吸器系へのメリットはほぼ変わらない
やや意外かもしれないが、電動アシスト付き自転車（以下、電動自転車）には、一部の人たちが思う以上に健康上のメリットがある。筋肉が強くなる、寿命が延びる、心臓の健康が改善される、比較的汗をかかずに目的地に到着できる。これらはすべて、すでに証拠が得られているプラスの効果だ。 ギャラリー：世界を一変させた自転車 写真8点 「身体活動は、心血管疾患、がん、糖尿病を含む複数の病気のリスクを軽くすることがわかっています。そして、電動自転車に乗っているときの運動の強度は、これらの健康効果をもたらすのに十分です」と、西ノルウェー応用科学大学の運動科学インストラクター兼研究プログラムマネージャーであるアムンド・リーセル氏は言う。 電動自転車は世界中で利用が急増している。米エネルギー省のデータによると、2019年に米国内で販売された電動自転車は28万7000台だったが、2022年には110万台に増えている（編注：経済産業省の生産動態統計によれば、日本での電動自転車の販売台数は2019年は約69万8000台、2022年は約79万5000台）。 しかも、ドイツ、フランス、イタリア、オーストリア、オランダの人口あたりの電動自転車の利用者数は、米国を上回っている。スイスでは、販売される自転車の7台に1台は電動自転車であり、また中国の多くの地域では、自動車より多くの電動自転車が走っている。 「電動自転車が今後ますます普及し、交通手段と娯楽の重要な一部となっていくことを示す強力な証拠があります」と、米テネシー大学ノックスビル校の土木工学教授クリス・チェリー氏は述べている。
電動自転車に乗るメリット
電動自転車に頻繁に乗ることで、肥満とそれに関連する疾患のリスク軽減、心拍数の改善、筋肉の増加と引き締め、肺活量や最大酸素摂取量（体内に取り込まれる酸素の最大量、VO2max）の増加が期待できる。 「ペダルを漕ぐにつれ、筋肉の酸素需要が高まります」と、ノルウェー、交通経済研究所の主任研究心理学者アスラク・フィーリ氏は言う。その需要に応えるために、心臓はより多くの血液を送り出し、呼吸は激しくなり、肺活量が増えると氏は説明する。 さらに、ペダルを漕ぐことで下半身の筋肉を強くし、またハンドルを握ったり、直立の姿勢を保ったり、バランスを取ったりすることで上半身の筋肉を強くする。 リーセル氏らによるレビュー論文によれば、電動自転車に乗ると、健康と寿命に大きく関わる有酸素運動能力が向上するという。 また、さまざまな研究からは、電動自転車は血糖値の管理に役立ち、BMI（体格指数）を改善し、さらには「関節にやさしい、すばらしく低衝撃の運動」になると、米テネシー大学ノックスビル校の運動生理学名誉教授デビッド・バセット氏は言う。氏によると、血圧を改善することも示されているという。 実際、心血管系および呼吸器系への恩恵は、電動自転車も従来の自転車もほとんど変わらない。米ブリガムヤング大学公衆衛生学部のグループによる研究で、マウンテンバイクに乗り慣れている参加者を集め、電動自転車と従来の自転車に乗ってコースを走ってもらったところ、どちらの自転車でも大半の人は「高強度の運動の心拍数ゾーン」に入っていたことがわかった。 別の研究でも同様の結論が得られているほか、先に挙げたレビュー論文では、電動自転車に乗ったときの酸素摂取量は最大酸素摂取量の51～73％、従来の自転車では58～74％とほぼ変わらなかった。 「電動自転車に乗ることは、エネルギー消費量、最大酸素摂取量、代謝当量（運動の強度を示す指標）などを含む、フィットネスに関するさまざまな生理学的な指標において、中程度から高い強度の活動とみなせると、多くの研究で示唆されています」と、英ブリストル大学で運動と栄養、健康科学を研究するジェシカ・ボーン氏は言う。 さらに、電動自転車は、少なくともひとつの点で、従来の自転車よりも優れている可能性がある。研究によると、電動自転車の利用者の方がより頻繁に、そしてより遠くまで乗る傾向があり、その距離は最大で50％も長くなる。結果、身体活動のレベルが高まる可能性があるという。「従来の自転車はより強度の身体的な負荷を必要とするせいで、1週間あたりに乗る時間が短くなってしまうのです」とチェリー氏は言う。
