滋賀学園戦で８回無死満塁の場面で登板した有田工の１年生・田中来空　photo by Ohtomo Yoshiyuki

夏の甲子園が幕を開けた。出場49チーム、出場選手980人......ネットの普及により、チームのことも、出場する選手たちの情報も、すでに地方大会の段階から溢れている。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 　それでもいざ大会が始まると、「ええっ、こんな選手がいたんだ！」と思わず驚きの声をあげてしまう選手が、毎日のように現われる。 　今回、そうした「隠れ逸材」を紹介したい。 【絶体絶命の場面で登板】 　開幕直後の第１試合、まさにそこに該当する選手がいきなり現れた。 　有田工（佐賀）の田中来空（らいく／投手／182センチ・80キロ／左投左打）、この４月に入学したばかりの１年生である。 　滋賀学園を相手に４対４の８回表無死満塁、しかもカウント２ストライクの場面でのリリーフ。調べると、佐賀大会は１イニングちょっとしか投げていないのだが、きっと監督に期待され、信頼されている１年生なのだろう。 　１年生の大型左腕、しかも絶体絶命でのリリーフ登板なのだから、てっきり力づくで勝負する投手なのかと思っていたら、いま流行りの「ショートアーム」というコンパクトなテイクバックからうまく脱力できていて、その分、打者に向かって存分に腕が振れる理想のメカニズム。これなら打者はリリースが見えづらく、タイミングが取りづらい。 　ただ、さすがに甲子園に出場してくるチームだけあって、簡単にはいかない。センター前、レフト前と２本のシングルに、それぞれ外野手のファンブルがあって合計４失点。 「すごいな......」と思ったのは、失点して直後もストライク先行の投球ができているところ。大ピンチでのリリーフ登板で失点が続けば、並の１年生投手ならその後は"自滅"のパターンだ。この精神力の強さと技術力の高さ、只者じゃないぞ！ 　一死一塁で、プロ注目の３番・岩井天史（遊撃手／184センチ・75キロ／右投左打）を打席に迎えて、捕手が内角にミットを構えている。左打者のヒザもと、サウスポーには投げ込むのが一番難しいコースだ。大丈夫かな......と思って見ていたら、ストレートでドーンと突いたから驚いた。