気合みなぎる！？才木（撮影・中田匡峻）

　２日の広島戦（マツダ）に先発する阪神・才木浩人投手（２５）が１日、甲子園球場に隣接する室内練習場で行われた投手指名練習に参加し、キャッチボールやダッシュなどで調整した。首位の広島とは今季初対戦。チームは２連敗中で貯金０、首位に４ゲーム差をつけられる苦しい状況だが、右腕に気負いはない。連敗をストップさせ、自己最多の９勝目を狙う。 　チームはヤクルトに連敗し、貯金なしの４位で首位・広島を４ゲーム差で追う。そんな時こそ才木は平常心を強調した。 　「（順位は）別にそんなまだ半分なんで。今、気にしたところで。たぶん、そんなに差も開いてないですよね。気にしても仕方がないので。まず１つずつ勝てる試合をしっかり勝っていくというところでやっていけたらいい」 　７３試合を終え、３４勝３４敗５分け。レギュラーシーズンの折り返しを迎えたが、順位などはまだ過剰に意識することはない。まずは、任された試合に全力を注ぐことだけに集中する。 　広島打線とは今季初対戦。昨季は５月２１日の１試合のみ先発し、６回２／３を投げて５安打１失点、７奪三振で勝利を手にした。「相手どうこうよりも自分がどうかなっていうところ。あまり相手のことを考え過ぎず、自分のピッチングに集中していければいいかな」と力を込めた。 　また、マツダスタジアムは２２年９月２３日以来の登板となる。「独特な雰囲気があるので、そういうのにのまれないようにしっかり自分のやることをやっていければいい」。甲子園とは真逆の真っ赤に染まるスタンドの大歓声やチャンステーマに警戒心を抱いた。 　敵地の雰囲気、重苦しい空気は快投で取っ払う。今季は１３試合に登板し、８勝２敗、防御率１・２０。抜群の安定感で３度の連敗ストップと流れを変えてきた。シーズン序盤から主に日曜に登板していたが、天候不良の中止などを受け、６月２５日の中日戦から週頭の火曜に配置転換。「週初めなので、できるだけ長いイニングを投げられるように。いい流れももっていけたらいいなと思う」と気持ちを高ぶらせた。 　８年目のシーズン。自己最多の９勝目に早くもあと１勝に迫る。相手先発は好投手の森下。鯉打線を封じ、才木がチームに勢いをつける。