「あの世界で生きていく方法があると示せた」 NBA挑戦の先駆者、渡辺雄太が切り開いた地平
―ホーバス監督もチームを結束させました。 「明確に『自分たちはやれる』と言ってくれます。英語も日本語も、両方話せることも大きいと思います。やはり通訳を介して聞く言葉と、監督から直接聞く言葉は変わってきます。監督は本当に伝えたい言葉は、いつも日本語で話している印象です。全員を同じ方向に向けるには必要なことなのかなと思いました」 ―監督とのやりとりでW杯前に印象に残った出来事はありますか。 「僕がNBAのルール上、遅れて代表に参加した時に、最初のミーティングで僕に対して『ちょっと聞きたいことがあります』と。『このチームでパリに行く自信がありますか』とみんなの前で聞かれたので『もちろんあります』と答えました。後になって、同じことを(代表活動の)最初の練習で一人一人、全員に尋ねたと聞きました。僕がNBA選手だからとかは一切関係ない。ちゃんと自信と覚悟を持ってここに来ているのか、日本代表の1人の選手として戦う意思があるのかを問われました。みんなの前で言わなきゃいけないので、僕も言った以上は、やるしかないという気持ちにもなりました」
―W杯後にバスケ人気は一気に高まりました。 「普段バスケに関わってない人に興味を持ってもらえるかは、代表戦が大きく関わってくると、いつも思っています。パリで勝てるかどうかで、さらにバスケ熱が上がってくるかどうかが変わると思います」 ―日本でさらに競技が発展していくには、何が必要でしょうか。 「一つは代表が、常に世界と戦えるだけの力を持つこと。あとは常にバスケができる環境があるかどうか。米国は文化としてバスケが根付いています。車で走っていて、リングを見つけたら、やっぱり誰かが使っている。僕たち日本代表がしっかり勝って、さらにバスケを盛り上げれば、そういう公園やバスケができる環境も、日本でもおのずと増えていくんじゃないか、と。それは僕たちの仕事、責任なのかなと思っています」