田中さんは、「活動を続けるには、地域の人を巻き込むことが絶対に必要」と強調する。 　食堂を開く際は、田中さん宅の「親子ひろば」に参加していた母親たちが協力して、DIYで家具やテーブルを作ってくれた。地元の大学で保育士や教員を目指す学生たちも、食堂を手伝う。住民から野菜の提供を受けて食材に使うほか、子どもたちが食堂の前で「お気持ち」価格で販売することもある。すると、近所の高齢者が喜んで買っていく。 　「食堂に関わることで、子どもと直接の関係ない大人たちも『公園で遊んでいるあの子は、1人ぽつんといるけど大丈夫？』など、周りの子どもに目を向けるようになります」

■「パチンコ屋に通う親に楽させるの？」 　開設準備をしていたころ、田中さんは毎日前を通るおばあさんに「何をつくるの？」と聞かれた。子ども食堂だと話すと「私は反対よ」と言われた。 　「生活保護を受けているのに、パチンコ屋に出入りする人を私はたくさん見てきた。あなたの活動は、そういう親に楽をさせることになるんじゃないの？」 　田中さんは「なるほど、そう考える人もいるだろう」と納得しつつ、おばあさんに言った。

　「でもパチンコ屋に通う親を持ったのは、子どもの責任ではありません。私は子どもたちが境遇に関係なく、みんなで一緒にご飯を食べる場をつくりたいんです」 　おばあさんはその後、食堂前で売る野菜を高値で買い上げてくれる心強い「応援団」の1人になった。 　「反対の声は、関心を持ってくれている証拠。いちばん怖いのは無関心です」と田中さん。だから毎朝、犬の散歩をしつつ登校する子どもたちにあいさつするなど、関心を持ってもらうための「種まき」を欠かさない。

　顔見知りの小学生から、突然「友だちが鉄棒から落ちて頭を打った」と連絡が入ったこともある。その子は助けを呼ぼうと、鉄棒から落ちた子のスマホを操作していて、登録者の中に毎朝あいさつしていた田中さんの顔を見つけたのだ。 　食堂に出入りする子も、友だちに食堂のカードを配ったり、新しい子どもを連れて来てくれたりする。 　「『あの子は朝ごはんを食べていない』『親の帰りが遅い』など、子どもの状況にいちばん詳しいのは子ども同士ですから、頼りにしています」