８大会連続の五輪出場を決めた日本 photo by Getty Images

【日本は明らかに強かった。実力的に見て順当な結果】 　Ｕ－23日本代表が、パリ五輪出場を決めた。 【画像】人気連載！ 別々のクラブを応援する「他サポ夫婦」 　日本の五輪出場は、1996年アトランタ大会以来８大会連続。歴史のバトンは、また新たな世代につながれた。 　日本がパリ五輪に出場するためには、Ｕ23アジアカップで３位以内に入るか、４位になって大陸間プレーオフ（アフリカ代表のギニアと対戦）に勝利する必要があった。つまり、この大会での最低限のノルマは準決勝進出だったわけだが、日本は準々決勝で地元カタールに延長戦の末、４－２で勝利し、これをクリアすると、続く準決勝でイラクを２－０で下し、２位以上を確定。回り道することなく、パリまでの最短距離を駆け抜け、あっさりと出場権を獲得してしまった。 　しかしながら、大会前に時間を戻せば、このチームのパリ行きを危ぶむ声は多かった。というより、大勢を占めていたと言ってもいいかもしれない。 　海外組の何人かを招集できなかったことをはじめ、所属クラブでレギュラーポジションをつかめていない選手が少なからずいること、さらには、新型コロナウイルス感染拡大の影響による国際経験不足などが、その理由だった。 　だが、実際に大会が始まってみると、日本は明らかに強かった。 　それは、日本と対戦した韓国、カタール、イラクが、揃いも揃って本来のスタイルを捨て、守備的な５バックで臨んできたことにも表われている。まともに組んでも日本には勝てない。そう思わせるだけの強さがあったということだろう。 　準々決勝で韓国がインドネシアに敗れるなど、大会のなかでいくつかの波乱があったのは確かだが、最終的に日本とウズベキスタンが決勝に進んだのは、実力的に見て順当な結果だった。 　とはいえ、いつも実力どおりに結果が決まるとは限らないのが、勝負の厳しさであり、難しさである。 　今大会も、決勝トーナメント一発勝負。特に準々決勝は負ければ終わり（準決勝は負けても３位決定戦がある）とあって、その重圧の大きさを口にする選手は多かった。