中日・松木平優太

　明るくて親しみやすい性格からは見えない闘志を、静かに燃やしている。今季の竜のブレイク候補のひとりは、松木平優太投手だ。７月に支配下された昨季は、プロ初勝利を含む２勝４敗、防御率３・７０。ファームでは、１６試合で１０勝３敗、防御率１・７６をマーク。最多勝と最高勝率のタイトルを手にし、先発ローテの一角として期待されている。 　育成からはい上がり、成長曲線を描く右腕には、道しるべがあった。ライバルである同学年の高橋宏斗投手の存在だ。昨季、防御率１・２８で最優秀防御率に輝いた高橋宏とは一緒に買い物に行くなど、公私で親交が深い。２３年ＷＢＣなど、世界を舞台に戦う親友を尊敬する一方で、危機感も募らせていた。 　「“宏斗の同級生”って言われてるようではだめ。宏斗を超さないと」。近くで見る“一流選手”の野球への取り組み方から学ぶことは多い。食事や睡眠の質を向上させるため、栄養士を雇う高橋宏に助言を求め、近くて遠い背中を追う。負けず嫌いで努力家。先発投手の２本柱が誕生する未来も遠くはないはずだ。 　今季からはドラフト１位・金丸、同２位の吉田ら即戦力が加わる。「同学年なので、一緒に頑張ろうという気持ちはあるけど、負けられない気持ちの方が強い」。柔らかい笑顔の裏で、心の火は燃やし続けている。 　その闘志をさらに熱くしたのが、新背番号。今季から「２９」を背負う。球団では、山井大介（現投手コーチ）や鈴木孝政らタイトルホルダーがつけてきた“出世番号”。「僕もタイトルを取って、２９番に恥じないように頑張りたい」。狙うのは宏斗と同じ最優秀防御率。「まずは、宏斗ぐらいの成績を残したい」と、まっすぐ先を見据えた。 　頼もしい相棒とともに、球界のエースへ―。その一歩は、竜の柱として地位を確立するための５年目シーズンにかかっている。（中日担当・森下　知玲） 　◆松木平　優太（まつきひら・ゆうた）２００３年２月２４日、大阪府生まれ。２１歳。田中小１年時にソフトボールを始める。港南中時代は港ボーイズ所属。精華高では２年夏から野手でベンチ入りし、秋に投手転向。甲子園出場なし。２０年育成ドラフト３位で中日入団。今年７月に支配下登録され、同３１日のヤクルト戦（バンテリンＤ）でプロ初勝利。１７８センチ、７８キロ。右投右打。