才木（３５番）を頼もしげに見つめる岡田監督。痛い負けだが、兆しはある！（撮影・松永渉平）

（セ・リーグ、阪神０－１中日、１０回戦、阪神６勝３敗１分、２５日、倉敷）　痛い！　でも夜明けは近い…！？　阪神は中日に０－１で敗戦。８連勝中だった才木浩人投手（２５）を先発させたゲームを痛恨の今季１０度目零封負けで落としたが、岡田彰布監督（６６）は「今までの『０』とはちょっと違うよな」と悲観しなかった。２連敗で首位広島とは３ゲーム差。それでも打撃練習でもゲームでも捉えた良い打球は多かったと、虎将は兆しを感じ取った。 【写真】一緒にラーメンを食べる阪神・才木浩人と大竹耕太郎 ３万４１７人が詰めかけた倉敷に、見慣れたゼロとため息が充満した。重い足取りでチームバスへ引き揚げるナインに、今度は岡田監督がどんな厳しい言葉を浴びせるのか－。会見場の空気はピンと張り詰めたが、虎将の口から出てきたのは真逆の〝評価〟だった。 「今までの『０』とはちょっと違うよな」 両リーグトップ８勝を挙げてきた今季のエース格、才木を先発ローテーションの再編で日曜から週頭・火曜の登板に動かした。２５歳の右腕は期待通りにゼロを並べたが、打線が今季１０度目の零封負けで見殺しにした。痛恨の一戦に違いなかったが、それでも将は誰も責めなかった。むしろ、この先どうにか攻められる糸口を見つけたかのようだった。「いやいや、きょうはアレや、内容的には最近ではまだ良かったよ」とうなずいた。 ０－０の四回には先頭の森下が右前打で出塁したが、続く大山が痛い遊ゴロ併殺打に終わった。この凡打も「うん。まあな、あんまそんなな、悪い打球じゃなかったけどな、大山のもな」と受け止めた。大山はこの日２併殺。この四回は３安打を集めても１点も奪えなかったが、結果だけを見てこき下ろすことはしなかった。 前日に見せていた厳しさからも一変した。試合前練習から打撃投手のボールに差し込まれ、まともに捉えられない野手陣に対し、岡山への移動日となった２４日には「ピーピー笛吹いてるけど、うちの打球はみんな反対方向の内野席の打球やないか」と独特の言い回しで苦言を呈していた。球場スタッフが警告音を鳴らさなくてはならないような、内野スタンドへのファウルばかり打つなという意味だったが、この日の練習について問われると「良かった。久しぶりになぁ」と改善が見られたことを明かした。 先発の小笠原にスイスイと７回を投げられ、２番手の松山にも三者凡退で封じられた。それでも１点を追う九回には、竜の守護神マルティネスを２死一、二塁と追い詰めた。苦しんできた佐藤輝が、九回の安打などで出場３試合ぶりにマルチ安打をマークしたことは、たしかに今後へ向けた明るい材料だ。佐藤輝自身も「なんとか塁に出たいところで出られたので、それはよかった」と振り返った。