講演するフランク・リン教授

米ジョンズホプキンス大学の研究チームは「認知症リスクが高いグループに対して聴覚的介入をすることにより、認知機能の低下が抑制された」とする研究結果を2023年7月、医学誌THE LANCETで発表。世界的に認知症の有病率が急増するなか、リスク因子である難聴を予防することが認知機能低下の抑制につながる可能性が研究で示された。同研究の代表者、フランク・リン教授がこのほど来日し、東京都内で開かれたメディアセミナーで研究の詳細について講演した。本セミナーの概要を紹介する。

◇ハイリスク群への聴覚的介入で認知機能低下48％抑制

リン教授らによる「ACHIEVE（高齢者における加齢と認知機能の健康評価）」ランダム化比較試験は2018年に開始。心臓の健康に関する研究参加者から無作為に抽出した群（ARICコホート：238人）と、健康的な老化に関する研究の募集告知に応募した「健康的なボランティア」としての自薦による新規参加者の群（De novoコホート：739人）をそれぞれランダムに約半数ずつに分け、一方には聴力カウンセリングと補聴器および関連機器の提供など「聴覚的介入」を、もう一方には生活習慣病と身体的機能障害予防を目的とする健康教育専門家による「高齢者健康教育プログラム介入」をし、認知機能の低下状況を3年間追跡した。 その結果、ARICコホートでは聴覚介入している期間が長くなるにつれてコミュニケーション能力が向上し、認知機能の低下が48%抑制されたことが明らかになった。また、MRIによる脳の構造の比較では脳皮質の厚みに十分な改善がみられたという。リン教授は「聴覚的介入はコミュニケーション能力の向上につながるため、孤独感の軽減、認知症リスクの高い方に対しては認知機能の低下を抑制する高い効果が期待できる」と述べた。 一方、De novoコホートの参加者は、今回の研究では認知機能の抑制効果は確認されなかった。これについてリン教授は「De novoコホートの参加者はもともと健康だったため認知機能の変化が小さい。ARICコホートの参加者は、高血圧や糖尿病、喫煙などの高いリスク因子を持っているため、De novoコホートと比較すると認知機能の変化速度が3倍速いことが結果に影響していると考えられる」と説明。さらに追跡を続けることで、De novoコホートでも変化がみられる可能性を示し、長期間にわたる調査が進行中だと話した。