今季初登板は５回１失点だったロッテの佐々木 photo by Sankei Visual

山本由伸という球界のエースがいなくなったパ・リーグ。ロッテの佐々木朗希など新たな絶対エースの誕生も期待されるところだが、リーグをけん引していきそうなチームはどこなのか。長らくロッテのエースとして活躍し、2018年、19年にはロッテの投手コーチも務めた清水直行氏に、パ・リーグの順位予想と展望を聞いた。 【写真】240kmの剛速球を捕るギャル、めいちゅんも　実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 【１位予想：ロッテ】 ――古巣のロッテを１位と予想した理由を聞かせてください。 清水直行（以下、清水）　まず、昨季から戦力が下がっていないことです。投手ではルイス・ペルドモが抜けたのでリリーフ陣が少し苦しいと思っていますが、現在のメンバーのやりくりで補えると思います。 　先発は小島和哉、種市篤暉、佐々木朗希の３枚の状態がいい。加えて西野勇士もある程度は計算できるのですが、問題は５番手以降の先発ピッチャー。Ｃ.Ｃ.メルセデスがどれだけ勝てるのか。そこに、中森俊介や唐川侑己、ルーキーの大谷輝龍、田中晴也らのうちの誰かがハマれば面白くなるかなと。 　ただ、先発ローテーションはきっちり６枚いなければいけないか、というとそうではありません。４月の第２週以降から日程が変則的になっていくので、とりあえず５人確保していればなんとかなります。 ――打線はどう見ていますか？ 清水　毎年打線は心配ですが、今年はある程度打つと予想しています。理由はやはり、グレゴリー・ポランコとネフタリ・ソトの存在です。 　彼らがいることでファーストやDHなどが埋まるので、そこで起用されていた山口航輝、今季からファーストにコンバートされた安田尚憲の尻に火がついたと思うんです（安田は腰痛で４月２日に登録抹消）。彼らはとにかく打つしかないですが、ポランコとソトがいるので「打たなきゃ」と力みすぎることはなくなるでしょう。また、サードにコンバートされた中村奨吾が、バッティングに集中することでどれぐらい打てるか、というのもポイントですね。 【２位予想：オリックス】 ――リーグ３連覇中のオリックスは２位と予想。山本由伸と山﨑福也が抜けた影響もあるでしょうか。 清水　山本と山﨑が抜けた穴は、山下舜平大や東晃平がある程度は埋めると思います。2011年にダルビッシュ有（現サンディエゴ・パドレス）が抜け、翌2012年に優勝した日本ハムのように、エースが抜けてもなんとかなったチームは過去にも多いですが、力のある投手が２枚抜けるのは相当しんどいんじゃないかという気もします。 　ただ、昨季は吉田正尚の穴を、森友哉、首位打者を獲得した頓宮裕真らがカバーしました。今季も中嶋聡監督が手腕を発揮し、成績を飛躍的に伸ばす若いピッチャーが出てくる可能性はあります。有望な若手ピッチャーも順調に育っていてチーム編成もうまくいっている印象ですし、そこを評価して２位としました。