今年は日本を代表するオーナーブリーダー「ノースヒルズ」の開場４０周年となるメモリアルイヤー。競馬の祭典・日本ダービーが近づいてきたこともあり、ここでノースヒルズが生産した３頭のダービー馬にフォーカスした短期連載をスタートさせる。ホースマンの夢を３度も制覇する偉業は、３人の騎手、調教師の「願い」もかなえていた。第１回は２０１３年、キズナと“復活”の武豊――。

【ノースヒルズと日本ダービー／１】

武豊＝キズナのダービー制覇は〝人馬の絆〟が生んだ

「僕は帰ってきました！」 　勝った武豊が大観衆のスタンドに向かって宣言した。事前に考えていたフレーズではない。「多くのファンの方から“おかえりなさい”と声をかけてもらって、自然とああいう言葉が出た」のだという。 　２０１０年、毎日杯の落馬で大ケガを負って以降、勝ち鞍が落ち込んだ。苦しい時に支えてくれる人間こそが“真の恩人”というが、思った騎乗が見せられず、依頼も減る中、変わらず声をかけたオーナーの一人がノースヒルズの前田幸治氏だった。デビュー２戦で手綱を取った佐藤哲三がケガで乗れなくなった生産馬の逸材・キズナ（馬主は前田晋二氏）の鞍上を託された武豊は、ダービーに向け気持ちを奮い立たせた。「僕自身、苦しい時期だったし、そういう時にキズナに乗せてもらってすごく感謝しましたね。若いころからずっと応援してもらっていたし、その気持ちに応えたかった」 　この年の勝利で、最前線に返り咲きたいという願いをかなえた武豊。ノースヒルズにとっては悲願のダービー初制覇だった。武豊が乗ってノースヒルズの初ＧⅠ勝利となったファレノプシス（１９９８年桜花賞）の弟でのメモリアルＶに「同じ血が流れた馬でダービーを勝ったというのも感慨深かったですね」（武豊）。「人」と「馬」の“絆”が生んだダービーだった。