ホンダは復活できるか？

　2024年のホンダ陣営は、底を打ったと思われた2023年よりもさらに低迷する状態が続いている。第16戦日本GPを終えて、ホンダファクトリーのレプソル・ホンダ・チームはチームランキングで11チーム中最下位の11位。コンストラクターズランキングでは、ドゥカティの574ポイントに対し、ホンダはわずか56ポイント。昨年は総計で185ポイントを獲得しているので、シーズンが残り4戦となった今年はその半分にも届かないであろうことはほぼ確実だ。 【動画】ホンダの母国戦日本GP、好結果はならず｜MotoGP2024 第16戦日本GPハイライト 　チャンピオン争いはもとより、各曜日のセッションで重要な位置を占めることもないため、ピットボックスの様子やライダーたちが国際映像に映り込むこともほとんどない。転倒時にせいぜい数秒映るかどうか、といった程度だ。 　そんなホンダが、第16戦日本GPでは走行初日の金曜からパドックの話題を席捲した。アプリリアの技術を束ねるロマーノ・アルベシアーノが2025年からHRCのテクニカルディレクターに就任することが明らかになったからだ。 　アルベシアーノは、アプリリアの上級副社長だったジジ・ダッリーニャがドゥカティへ移籍した際、その後任として同陣営の技術を束ねる地位に就いて、2014年にWSBK（スーパーバイク世界選手権）でチャンピオンを獲得した。 　2015年からアプリリアは、RS-GPでMotoGPに参戦を開始した。参戦当初の戦闘力はかなり厳しい状態だったが、現在ではKTMとともに最大勢力のドゥカティに迫る力を蓄えて、表彰台や優勝を達成する強さを持つ陣営に育て上げた。アプリリア陣営のキーマンとも言えるそのアルベシアーノが、いわば最底辺で低迷を続けるホンダへ移るというのだから、話題にならないわけがない。 　この情報を知った選手たちは、一様に歓迎の意を表明した。 「他ブランドの技術者から情報を獲得するのは、バイクを大きく変更していくためにも極めて重要だ。日本のものづくりの品質の高さは、2台の異なるバイクがあってもまったく同じフィーリングで走ることができるくらいのレベル。仕事の質はふたつのプロジェクトを同じレベルでバランスさせることができるほど高いけれども、それが現在の自分たちの限界で、車体にしてもエンジンにしても進むべき方向性を見いだせずにいる。加速の課題はずっと抱えているので、それが解決してくれることを望みたい」（ヨハン・ザルコ／LCRホンダ） 「ロマーノの経験を考えてみると、5年前はたぶん今の僕らと同じような状況で、戦闘力の低さに苦しんでいた。そんな状態から、アプリリアは大きな進化を成し遂げてきた。HRCと比べれば小さな企業で、対応のスピードも迅速だっただろうから、その部分の改善もHRCにきっと提言できると思う」（ジョアン・ミル／レプソル・ホンダ・チーム） 「ロマーノは知識も経験も豊富で、アプリリアはここ数年で非常に高いレベルの仕事をしていると思う。だから、彼がこちらにやってくるのはほんとうに朗報だ。最高の形で彼を受けいれて、日本人の中にいても家族のように遇していきたいと思う。彼が来てくれることは僕たちにも非常に心強い。今シーズンのアプリリアの長所はエッジグリップで、旋回時の60°から40°へ引き起こす最初のピックアップがすごくいい。この領域のグリップは、全グリッドでアプリリアがもっとも優れていると思う。その部分を理解して改善するために、ロマーノは大きな助けになってくれるはずだ」（ルカ・マリーニ／レプソル・ホンダ）