アジア選手権にて、日本勢50年ぶりとなる男子シングルスでの金メダルを獲得した張本智和 photograph by Getty Images

　再び、「50年ぶり」の文字が躍った。 　10月13日、卓球のアジア選手権男子シングルス決勝で張本智和が優勝した。長谷川信彦以来、男子シングルスでは日本勢として50年ぶりの金メダルである。 【写真】「こんな張本、見たことない！」コーチに向かって猛ダッシュ→感動的なハグの名場面！パリでの挫折、“50年ぶり快挙”を生んだ真剣勝負も。この記事の写真を見る。 　10月9日に女子団体決勝で日本が50年ぶりに中国を破り優勝したが、それに続いたことになる。

決勝では“世界ランク3位の中国勢”に勝利

　決勝で迎えたのは、林詩棟(中国)。現在は19歳、中国男子の次代を担う期待を寄せられる選手であり、世界ランキング3位の実力者でもある。 　第1ゲーム、林詩棟の武器とする威力あるバックハンドに押され、2-8と大きなリードを許す。それでも臆することなくバック対バックでも打ち合い、フォアで攻めて逆転、11-9で奪う。第2ゲームも11-6で連取。第3ゲームこそ相手のペースに持ち込まれて4-11で落としたが、引きずらなかったところに成長があった。第4ゲームでは強い気持ちをみせつけ、ラリーを続ける。それを象徴するように、最後はバック対バックの打ち合いを制し11-5。3-1で金メダルを手にした。 　試合ののち、SNSにこう綴っている。 「最近はオリンピックから接戦で負けることが多く、悔しい思いをすることの方が多かったです。 　スポーツは悔しい思いをすることの方が多いのは当然ですが、それを耐え続け、こうやって少しでも喜べる時間を積み重ねることに価値があると思います。 　悔しい思いが多かった分、優勝の瞬間の気持ちは何にも変えられないものがありました。」

“まさかの敗戦”となってしまったパリ五輪

「悔しい思い」という言葉に思い起こされるのは、パリ五輪だ。 　最初の種目、混合ダブルスには早田ひなと出場。優勝もあり得ると期待を集める中、初戦で北朝鮮のリ・ジョンシク、キム・クムヨンに敗れた。 　それでも敗戦をまっすぐに受け止め、迎えたシングルスでは準々決勝に勝ち進み、樊振東(中国)を相手に2ゲームを連取。その後追いつかれたが3-2と再度リード。最後は逆転負けを喫したが、もてる力を発揮してみせた。 　最後に残ったのは団体戦。順当に勝ち上がり、準決勝で迎えたのはスウェーデン。ダブルス、張本が出場した第2試合と勝利し2-0。その後第3、第4試合を落として2-2のタイ。第5試合の張本に勝負は託された。 　張本は2ゲームを先取。あと1ゲームで勝利という局面に進む。だがここから3ゲームを失い敗れ、日本の敗北も決まった。 　試合後、張本は膝から崩れ落ちるとコートに突っ伏した。