大学生は下位チームを選ぶべき？ ラグビー・リーグワン「アーリーエントリー」導入2年目の現実
大学生が卒業を待たずしてジャパンラグビーリーグワンの試合に出場できる「アーリーエントリー制度」。詳細な制度内容は異なるが、サッカーのJリーグで「特別指定選手」との名称で2003年から大学生に対する門戸を開き、多くの大学生選手の成長を促進してきた制度に近い。2022-23シーズンより導入して今季で2年目。大学4年生の選手たちは新たなこの制度を活用してどのようにチャンスをつかみ、各チームの関係者はこの制度をどのように見ているのか？ （文＝向風見也、写真＝西村尚己/アフロスポーツ）
アーリーエントリー導入2年目。「選手の質だけを見ていると…」
数字の裏側が興味深い。 ラグビーのリーグワンが、他の一部競技では一般化されている「アーリーエントリー」を導入して2季目に突入した。 ラグビーでのアーリーエントリー制度とは、大学4年生が卒業する前にリーグワンでプレーできる仕組み。12月から翌5月までおこなわれるシーズンにあって、途中の1月にある大学選手権決勝戦以降、所定の手続きを踏んだ最上級生は卒業を待たずに内定先のチームで公式戦へ出られる。 先のゴールデンウィークまであったディビジョン1（1部）の2023年度レギュラーシーズンにあって、12チーム中7チームが計13人の2024年度生を起用（ベンチ入りも出番のなかった選手は除く）。運用元年の前年度が5チーム、計10名の出場だったのに比べて微増した。 最近の学生選手の実力について言及する一人は、東芝ブレイブルーパス東京の森田佳寿アシスタントコーチだ。 帝京大学の2011年度の主将として、その後「9」まで伸ばすことになる大学選手権連覇のV3までを経験。ブレイブルーパスでも主将を務めるなど活躍したその人が、クラブの会見で最近の若手についてこう述べていた。 「いろいろな方と話をすると、世代の違いによって集中力の短さがどうのこうのと言われます。ただ、少なくともうちに入ってきてくれた選手がもともと持っている学ぶ意欲は、年々高くなっています。彼らを含めてリーグワン全体のアーリーエントリー選手という視点でいうと、（リーグワンの）ゲームのインテンシティ（強度）が年々上がっているにもかかわらず、何人かの選手がフィジカリティでも、ゲームの理解度の部分でも早くアダプト（適応）しています。大学ラグビーのレベルが高まっているのかは（普段関わっていないため）わからないですが、選手の質だけを見ていると（レベルアップは顕著）。それは日本全体としていいことだと思います」 特に、身体を鍛える設備と献身をいとわぬ文化が盤石の帝京大で一線級となれば、リーグワンのフィールドで戦えるのは自然か。 江良颯は、昨季の帝京大主将として大学選手権3連覇を達成。この冬、ディフェンディングチャンピオンながら今季6位というクボタスピアーズ船橋・東京ベイに入ると、第9節から6戦連続で出場した。最前列中央のフッカーとしてスクラム、突進、タックルで気を吐いた。 その江良が学生時代にスクラムで苦しまされたという明治大学の右プロップの為房慶次郎も、同期に恐れられた強靭さをリーグワンでも発揮。攻守両面でパワーを生かし、日本代表候補に近い枠組みといえる「15 人制男子トレーニングスコッド菅平合宿」に名を連ねた。5月8日に発表された。
