「知的な選手であり、自分の居場所を知っている」

遠藤は加入当初の過小評価を覆す活躍を見せている。（C）Getty Images

　遠藤航が所属リバプールは現地３月31日に行なわれたプレミアリーグの第30節で三笘薫が故障離脱中のブライトンとホームで対戦。開始２分に先制を許したものの、27分にルイス・ディアス、65分にモハメド・サラーがネットを揺らし、２－１で逆転勝利を収めている。 【動画】「うめー」「つっよ」とファン驚嘆！遠藤航がブライトンの快足男に追いつき圧巻のボール奪取 　４－３－３のアンカーでフル出場した遠藤は、53分にカウンターのピンチを十八番のボール奪取で阻止するなど、とくに守備面で存在感を発揮。称賛を浴びている。 　現役時代はウィンブルドンなどで活躍した解説者のロビー・アールのその一人だ。英メディア『THE BOOT ROOM』によれば、「彼がリバプールで６番の役割を担う運動能力を持っているか確信が持てなかったが、彼が他の選手を前に押し出している。認めなければならない、私が間違っていた」と過小評価した点を“謝罪”しつつ、感服している。 　 　元ジャマイカ代表はこう賛辞を続けている。 「彼のフットボールIQは、私が思っていたよりずっと優れている。彼のポジショナルプレーは危険なエリアを回避する。彼は最も速いわけではないし、最高のアスリートでもない。しかし、彼は偉大な選手の半人前というわけではなく、知的な選手であり、自分の居場所を知っている」 　59歳の評論家は「バックラインの前で彼がコントロールすることにより、（アレクシス・）マカリステルが、我々がブライトンで見ていたような、もっと自由に動いて、得点をして、アシストをするようなプレーをすることができた」と話し、日本代表MFが10番に与えた効果を称えている。 「そしてそれ（マカリステルのインサイドハーフ起用）が突然、どんな試合においてもリバプールを大きな脅威にする絶対的な新たなオプションとなったんだ」 　単独首位に浮上したリバプール。その中で、遠藤の存在は大きくなるばかりだ。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部