昨季限りで現役を引退した田中順也。photo by Sano Miki

田中順也インタビュー（１） 　強烈な左足のキックを武器に、ダイナミックなプレーでサッカーファンを魅了した田中順也が、2023年シーズンを最後に現役生活の幕を下ろした。 【画像】かつてサッカー番組のアシスタントを担当していた美人アナ 　順天堂大学卒業後、柏レイソル入りした田中は、ルーキーシーズンの2010年にJ2優勝、翌2011年にはJ1昇格１年目での優勝というＪリーグ史に残る偉業達成に貢献。その後、ヴィッセル神戸、FC岐阜の他、スポルティングCP（ポルトガル）にも所属し、ポルトガルリーグはもちろん、UEFAヨーロッパリーグでもプレーした。 　その間には、J1、J2だけでなく、天皇杯、ナビスコカップ（現ルヴァンカップ）と、国内タイトルを次々に獲得。スポルティング時代も、リーグ優勝こそならなかったが、カップタイトルを手にしている。 　いわば、田中順也の行くところに優勝あり。多くの栄光に彩られたキャリアは、実に華やかなものだ。 「本当に限界まで努力して、自分のポテンシャル、可能性は全部出しきったなって。だから、やりきったなっていう思いはあります」 　そう話す田中のすがすがしい表情が、いかに彼の現役生活が充実したものだったかを物語る。 　とはいえ、若かりし日の田中は、「年代別の（日本）代表にも入ったことがないし、それこそ中学時代はベンチ外だったりして、全然エリートじゃなかった」。 　そんな"非エリート"が、なぜこれほどの栄誉に浴することができたのか。 　そこに至るには、ターニングポイントとも言うべきいくつかの重大事があったのだが、田中は「そのほとんどすべてが（柏での）最初の５年に詰まっている。最初の５年で自分の実力を証明できて、それで海外が見えてきたんです」と振り返る。 「まずひとつ目は、僕が強化指定（特別指定選手）でレイソルに来た時に、ネルシーニョが来てくれたこと。それはもう絶対です」 　2009年夏、当時順大４年だった田中は、Ｊリーグが定める特別指定選手制度によって柏に加わり、J1で９試合に出場（うち先発出場６試合）しているのだが、時をほぼ同じくして柏にやってきたのが、チームの低迷脱出を託された新監督、ネルシーニョだったのである。