16歳の時、酒色に溺れて芸妓の「ヒモ」になった過去も　（出典：高橋是清〈東京大学史料編纂所所蔵〉を改変）

　内閣総理大臣、大蔵大臣を計7回、その他、横浜正金銀行頭取、日本銀行総裁なども務めた不世出の政治家・高橋是清。しかし、その人生は必ずしも順風満帆ではなく、それどころか酒と女にハマり、さらにはギャンブル感覚で銀紙相場（銀貨と紙幣の相場）や米相場にまで手を出すなど、道を踏み外すこともしばしばであった。 【写真を見る】アメリカ留学中に「奴隷」になった経験もある「高橋是清」　アメリカ留学時の写真

　作家で金融史に詳しい板谷敏彦さんの新刊『国家の命運は金融にあり 高橋是清の生涯』（新潮社）には、是清が16歳の時、酒色に溺れて芸妓の「ヒモ」になった経緯が、当時の花柳界の様子を含めて描かれている。同書から一部を再編集してお届けしよう。 　***

　是清が本銀町にあった古着商福井数右衛門の奥座敷に居を移した頃仲良くなったのが、長崎で修業し大学南校にいた越前福井藩士山岡次郎である。山岡は明治4（1871）年4月、ちょうど是清が数右衛門の家に引っ越したすぐ後に、福井藩推薦留学生として米国へと旅立つことになっていた。 　 　そのため、是清は飲みに出る材料にはこと欠かず、送別会と称して数右衛門の斡旋（あっせん）で夜な夜な柳橋、日本橋へと繰り出した。 　当時の東京の「六花街」と言えば柳橋、芳町（よしちょう）、新橋、赤坂、神楽坂、浅草で、日本橋といえば芳町（現在の日本橋人形町）だが、現在の中央区八重洲1丁目辺りの檜物町（ひものちょう）も花街として古い。天保の改革で深川などの岡場所（幕府非公認の遊郭）が閉鎖されると、深川の芸妓衆が柳橋、日本橋へ流れこんできた。 　中でも檜物町の日本橋花柳界の芸妓は深川芸妓の気性を受け継ぎ、「気が強く、平素は派手を好まぬが一度一肌脱ぐと利かん気はどうしようもない」と評され、そのため官僚・政治家には人気がないが江戸っ子の商人に好まれた。

桝吉との出会い

　ある晩、大酒を飲んで動けなくなった是清を通称お君、東家桝吉（あずまやますきち）いう福井出身の日本橋芸妓が介抱した。店の者に手伝わせ、是清を人力車に乗せると本銀町の家まで送った。 　是清はなかなかの男前である。大学南校の教師で、英語も話すし、なんと言っても金払いがいさぎよい。いまだに子供みたいなところもあるが、姉御肌にはそこが可愛い。この夜、是清は介抱されるままに桝吉に抱かれた。是清16歳、桝吉は四つ年上だった。 　桝吉は美人な上に芸達者、座持ちの良さが売りで、「東（あずま）」の看板を掲げて妹芸妓4人を抱えていた。この日から桝吉は毎晩のように是清の下宿に泊まっていくようになった。 　こんなやり手芸妓に抱かれた是清は、酒と悦楽にすっかり溺れて、世間で言ういわゆる「腑抜け」になった。いきおい学校では遅刻休講が増え、教師、生徒からの評判は地に堕ちた。是清の評判は実によく地に堕ちるのだ。