母校を訪れた石田充冴（左）とウメビンユオ・オケム明

　巨人のドラフト４位・石田充冴（じゅうざ）投手（１８）＝北星学園大付＝が、親友から刺激を、後輩たちからは元気をもらった。２５日、小学生時代に「啓明ライオンズ」でバッテリーを組んでいた西武の育成７位・ウメビンユオ・オケム明（１８）＝旭川志峯＝と、卒業以来６年ぶりに母校の旭川啓明小を訪れた。 　２７０人の児童と４０分の交流を楽しむ中、ウメビンユオとキャッチボールした。「人数が１１人しかいなかった」という少年野球以来の共演に、当時を思い出した。家族ぐるみで仲が良く、卒業アルバムは隣同士で、ともに将来の夢は「プロ野球選手」と記していた。夢を現実にして踏み出す新たな舞台へ、石田は「親友でい続けたいが、対戦したらオケムだけには打たれたくない。オケムの時は一層ギアを上げていきたい」とこれまで一度もない対決を心待ちにした。 　児童には繰り返し「積み重ね」と強調した。「小学校の時、１日練習をさぼったら３日戻ると教えられた。少しづつでも続けることが大切」と自己の経験を交えて話し、大きな拍手を受けた。「みんなすごいかわいくて。自分もこんなかわいい時あったんだなと」。そう笑顔で振り返った時間を過ごし、気持ちもリフレッシュできた。背番号９０の１９２センチ右腕は「２年後３年後、東京ドームで投げられるように頑張っていきたい」。決意を持って、来年１月、プロの世界に向かう。 　〇…ウメビンユオが繰り返したのは「感謝」の言葉だった。小１の時、石田に誘われて野球を始めた。そこからプロ選手という夢をかなえ「きっかけを作ってくれた充冴には感謝しかない。かけがいのない存在」と口にした。この日は児童に在学時代の思い出などを笑いも交えて伝えはしたが「まだ話すような立場ではないと思うので。自分はここから。早く支配下に上がって活躍したい」と目標達成へ、意を強くした。