【やりを投げなくても成長できる】 　最終的なきっかけは、10月の日本ユース選手権（現・Ｕ18日本選手権）で49ｍ31と自己記録を大きく更新し、３位に入ったことだった。 「競泳は全国大会に行けなかった。３年やったらインターハイに出られたかもしれませんが、やり投は１年目からインターハイに行き、日本ユースでは全国３位に入ることができたんです。陸上部の練習はウォーミングアップをやって、やりを何回か投げたら終わり。どんなに集中しても大した練習はできないのに、全国レベルの結果が出始めていた。やり投のほうが上に行けると感じたのだと思います」 　高校１年時の2013年９月、東京五輪の開催が決まった。松橋氏は「あなたが出るべき大会、絶対に出られる、という話を９月にしていました」と言う。 「（北口は）えっ、という反応でした。そこまで行けますか？　という雰囲気でしたね。最終的には10月の日本ユースのあとに水泳をやめる決断をしたと思いますが、夏休みは水泳の合宿に行っていた。しかし夏のインターハイも出場し、気持ちはやり投に向きかけていたはずです。９月は気持ちが揺れ動いていたと思いますよ」 　冬期練習はやり投がメインになった。旭川の冬は雪でグラウンドが使えないことも多い。体育館使用は各部交替制のため、週に１回くらいしか使えない。 「除雪したスペースに人工芝を敷き、人工芝の上でダッシュやハードル、ミニハードルなどのメニューをしていました。体育館を使えるときはバドミントンでウォーミングアップをやって、ハンドボール投をやり投の練習で投げました。やりと同じような感覚で投げないと、ハンドボールも遠くに飛びません」 　北海道出身の陸上選手からは、女子では短距離の福島千里や100ｍハードルの寺田明日香（ジャパンクリエイト）、400ｍハードルの久保倉里美、男子では110ｍハードルの金井大旺、走幅跳の城山正太郎（ゼンリン）、円盤投の堤雄司（ALSOK）、十種競技の右代啓祐（国士クラブ）ら、日本記録を出した選手が多数生まれている。短距離の高平慎士と小池祐貴（住友電工）は世界大会の４×100ｍリレーのメダリストだ。 「広い場所でやりを投げたほうがいいことは当然あるが、北海道で冬に投げられなくても、それに替わることや、それに近いことはやろうと思えば山ほどできます。１年時の49ｍ31が２年時には53ｍ15まで伸びました。３年時には58ｍ90（の高校新）。フィンランドに行ったり合宿に行ったりはしていますが、それは一時期でのこと。やり投げにつながる要素を道内でも地道にやれば、大きなハンデとは思わないですね」 　北口は2019年以降チェコを拠点にトレーニングを行なっているが、チェコでの冬期練習もやりはほとんど投げない。高校時代に冬期はやりを持たなくても問題ないことを実感していたから、チェコのやり方に不安を感じずに済んだのかもしれない。 　北海道の先輩たちに続くべく、北口も高校２年時に全国を制するまでに成長していった。 つづく（第２回は７月３日配信予定） 【Profile】北口榛花（きたぐち・はるか）／1998年３月６日生まれ、北海道出身。旭川東高校→日本大学→日本航空。小中学時代はバドミントンと競泳に打ち込み、高校入学後にやり投を始めると、競技歴３カ月でインターハイに出場。その後、成長を続け、翌2014年にインターハイ優勝、2015年には世界ユース選手権で日本女子の投擲種目で初の金メダルを獲得した。2019年には初めて日本記録を更新し、東京五輪では６位入賞。2022年オレゴン世界陸上選手権では３位となり、女子のフィールド種目では五輪・世界陸上史上初のメダリストに。そして翌23年ブダペスト世界陸上では最終６投目で逆転優勝を決め、同史上初の金メダリストになった。