日本陸上界で盛り上がりを見せているのが男子4×400mリレーだ。パリ五輪のフィナーレを飾る花形種目で、「マイル侍」との異名を取る日本代表がメダル獲得を目指す。その中心にいるのが、400m日本記録保持者の佐藤拳太郎（29歳・富士通）。高校では天文学部から、究極の無酸素運動と言われる陸上400mで世界と戦うまでの経緯とは。

陸上との出合いは偶然

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日本勢が数々の歴史を刻んだ2023年の世界陸上選手権ブダペスト大会で、佐藤拳太郎もまた、時計の針を進めた。 高野進が1991年に出したトラックの五輪種目で最古の日本記録とされる44秒78を0秒01更新。32年ぶりの偉業を成し遂げたスプリンターは、パリ五輪へ向け準備を整えている。 佐藤と陸上競技との出合いは偶然だった。 「拳太郎」の名は格闘技好きの父が命名。幼い頃は、父が持つミットを目がけてパンチを繰り出す日々。小学生の時には野球を始めたが、のめり込むことはなかった。 「まさか自分が陸上競技をやるとは思ってなかった」 星空を見ることが大好きだった佐藤は地元の埼玉・豊岡高に進学。理由は「この学校、天文部があるんだと思ったから」。入学後は希望通り天文部に入り、星空に想像を膨らませていた。 そんな折、初めて陸上と接点ができたのは、クラスメートから「このままだとリレーに出られない…」というお願いだった。人数合わせのため、兼部というかたちで大会に出始めた。 そんなスタートから3年生の時には200m、400mで全国大会に出場。「高校時代は漫然と練習するだけで伸びていった」。隠れた才能が、花開こうとしていた。 その後の成長は、必然の努力が生んだ。確かな手応えをつかんだのが、城西大3年の2015年。オフには日本代表合宿にも初めて呼ばれ、自己記録も伸びた。 「いろいろ試行錯誤して（レース中も）修正できる。こうしたいと思ったことができるのが400m」と気づき「400mって良いなと思えた」。 200mへの未練はなくなり、専門種目として一本化。同年のユニバーシアードに出場し、世界選手権北京大会のマイルリレー代表入り。その後、日本代表常連へと突き進んでいった。