【４年生トリオに３年生の奮起が上位へのカギ】 　９月中旬、酒井監督は全日本大学駅伝の戦い方を、こうシミュレーションしていた。 「全日本は昨年、勝負に全く絡めず、シード権（８位以内）も逃しました。来年度のスケジュールを考えると最低限、シード権は獲らないといけませんし、箱根で勝負するためにも上を目指していきたい」 "上"を目指すうえでキーマンとなるのが5000ｍの元高校記録保持者・石田だろう。「彼の復活の走りが東洋の象徴のようなカタチになっています」と酒井監督も感じており、石田に"エース"の走りを期待している。 　全日本は１年時に４区で区間賞。２年時は２区で区間９位も、14位から９位に順位を上げている。３年時は試練の一年を過ごしたが、今季はトラックシーズンで大活躍。関東インカレの１部10000ｍで28分08秒29の自己ベストで６位に食い込むと、全日本の関東選考会は３組でトップを奪った。結果だけでなく、石田の気迫あふれる走りがチームの士気を高めている。　 「全日本はスピード区間とロング区間のバランスが非常に難しいんですけど、出雲で経験を積んだ選手と、集大成となる選手の両方を起用するつもりです。序盤のスピード区間で耐えて、中盤４～６区で上げていければ、７区、８区の走りも変わってくるかなと思っています」（酒井監督） 　猪苗代合宿では、「まずは自分の状態を万全にして、全日本からチームに貢献できるようにしたいと思っています」と話していた石田の区間で流れをつかむことができれば、鉄紺のタスキが誇らしく揺れるだろう。 　前回２区で区間16位と苦戦した小林も関東インカレ１部10000ｍで７位（28分12秒77）に入るなど、今季は10000ｍでハイアベレージを残している。全日本に向けては、「昨年、順位を落とす悔しい走りになったので、そのリベンジとして区間賞争いをしたいです」と力強かった。 　順当なら、石田と小林が前半のポイント区間を担うことになるだろう。そして終盤のロング区間には、頼れる主将が控えている。 　梅崎は前回の箱根駅伝２区を１時間06分45秒の区間６位と好走。５月の関東インカレ１部ハーフマラソンで日本人トップ（２位）に輝くなど、力強い走りでチームを引っ張ってきた。８月は北海道マラソンで夏マラソンを経験。本人は、「何区を任されても区間賞を狙える走りをしたい」と意気込んでおり、全日本では"順位"を決める走りが期待できる。 　出雲を欠場した４年生トリオに続いて、３年生の奮起も"鉄紺の覚醒"には欠かせない。 　前回４区（14位）を担った緒方澪那斗が、「昨年は走るだけで終わってしまったので、今年は区間賞を狙っていきたい」と言えば、前回７区（18位）に抜擢された西村真周も「昨年はよくなかったので、自分がチームに勢いをつけられるようにしたいと思っています」と前回のリベンジに燃えている。 　それから出雲駅伝（３区）で失速した網本は、「ひとりで淡々と走るのが得意」というタイプ。全日本の後半区間（５～８区）なら日本インカレ10000ｍ８位の実力を存分に発揮できるだろう。また岸本遼太郎は「スピードより距離に適性があるので、全日本は後半区間を走りたい」と箱根10区で見せた快走を伊勢路で再現するつもりだ。 　そこに１年生パワーが加われば、さらに面白い戦いができる。 　特に宮崎は昨年の全国高校駅伝１区を区間３位と好走している選手で、６月の全日本選考会は３組で４着に入った。腰を痛めた影響で夏合宿は出遅れていたが、出雲はアンカーの大役を務めた。全日本でもポイント区間を担う可能性がある。 　前回は１区を11位でスタートすると、２区で14位に転落。その後はさほど浮上できず、過去ワーストの14位に終わった。今回は序盤で流れに乗って、狙い通りに「上位争い」を繰り広げることができるのか。"その１秒をけずりだす"鉄紺の継走を楽しみにしたい。