スピードスケート・高木美帆、最強の女王であり続けるために
2022年の北京五輪で金1、銀3個のメダルを獲得したスピードスケードの高木美帆（30歳）が、更なる進化を求めて試行錯誤を続けている。北京五輪後に自身でチームを発足。スケート靴のブレード（刃）の種類も変えた。メダル量産の再現を狙う2026年ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪に向けて、変化を恐れずにチャレンジしていく。
練習環境をガラリと変えて、さらなる高みへ
プレ五輪シーズンとなる2024年度。高木美帆はW杯前半戦で出場した全レースで優勝するなど、順調に勝利を重ねている。 12月に開催された全日本選手権でも500、1000、1500mで3冠を達成。世界のトップを走り続けるが「今季は納得いくレースは1本もできていないというのが現状。試行錯誤している日々です」と満足感は一切ない。 現状維持は衰退。そう言わんばかりに、2022年の北京五輪後は練習環境をガラリと変えた。 2014年から在籍していた、所属の枠を超えて活動する日本スケート連盟のナショナルチーム（NT）を2022年春に離脱。北京五輪までNTでコーチを務めたオランダ人のヨハン・デビットコーチ（45歳）と、新チーム「team GOLD」を結成した。 チーム発足当初の選手は高木しかおらず、1人で練習する日々。「氷上練習は1人で取り組むのが大変というのは強く感じている」。仲間と切磋琢磨できない環境に苦しんだ。 2年目以降は女子団体追い抜きで五輪2大会連続メダリストの佐藤綾乃（28歳）、男子日本短距離エース格の村上右磨（32歳）らがチームに合流。現在は中国選手、韓国選手ら海外勢も加わりメンバーは総勢8人に増えた。 国籍や専門種目にとらわれず、高みを目指す多国籍トレーニングチームの結成は過去の日本スケート界にはなかった発想。オールラウンダーの高木には最高の環境といえる。滑りの強みやスケーティングへのアプローチの異なるチームメイトとの会話で新たな気づきも多いという。 「違う視点を知ることで、自分の強みも同時に知ることができた。チームが整ってきて、昨年まで抱えていた不安や心配事がなくなった部分も大きい。質の高いトレーニングができているし、この決断（新チーム結成）がいい方向に向いていると思う」 2023年夏にはスケート靴のブレードを数年ぶりに新調。刃の特徴に合わせて滑りを微調整する必要があり、まだ完全にはフィットしていない。 従来のブレードに戻す選択肢もあるが「ブレードを変えたなかで、滑りが未完成だと感じている。このブレードを使いこなせたらまだ速くなれるという思いはある」と中途半端な段階でトライをやめるつもりはない。 さらに、2024年12月13～15日の全日本選手権中にはレース後のわずかな時間を使って、新たな別のブレードもテストした。 「先のことを考えて違うブレードを少し試した。いろいろと気付くことがあって面白い。何でもやってみようという精神ではいます」
