自分のぬいぐるみと映るアフリカンゴールド

　現役時代に屈指の人気を誇ったアフリカンゴールド（セン９歳）は、今年の京都記念１０着を最後に阪神競馬場の誘導馬に転身した。引退からわずか２か月で“デビュー”を果たし、変わらず多くのファンを魅了した。 【データで見る】アフリカンゴールドの血統、戦績 　アフリカンゴールドの人気ぶりには、担当者も驚きを隠さなかった。阪神競馬場の業務課主査で、乗馬普及係を務める飯田祐一さんは笑いながら振り返る。「誘導の度にファンの方がぞろぞろついてきていました。今までにないことで、人気ある馬が入ってきたなと思いました」 　旧ツイッター時代から自らのＸのアカウントを持ち、フォロワー数は４万人超。ＪＲＡの「アイドルホースオーディション２０２３」でファン投票１位となり、ぬいぐるみにもなった。２２年京都記念を勝ち、今年２月１１日の同レースを最後に引退。わずか２か月後の４月６日、阪神競馬場の誘導馬として第二の馬生をスタートさせた。 　パドックから馬場へ出走馬を先導するのが主な仕事。速く走ることを強いられてきた競走馬を、普段からゆっくり歩くように再調教するのは簡単ではない。だが、飯田さんは言う。「乗っている感じでは、これならいけるんじゃないかと。阪神開催がしばらくない（今年４月２０日から２５年春までスタンドリフレッシュ工事中）こともあり、一度試してみようと思いました」 　誘導初日はどこかそわそわして落ち着かない様子だったというが、１週間後にはしっかりと後方の誘導業務をこなし、栗毛の馬体を輝かせていた。「最初の２レースは全然落ち着きがなくて大変でしたが、３レースからは常歩（なみあし）で入場できました」。 　そもそも、阪神競馬場の乗馬センターの馬房に空きがあり、栗東トレセンから直接移動できたという幸運もあったが、学習能力や順応性が高く、堂々のスピードデビューとなった。開催がない今も、飯田さんと毎日乗馬のトレーニングに臨む鍛錬の日々。「いずれはＲＲＣ（引退競走馬杯＝引退競走馬による乗馬の競技大会）を目指していきたいですね」と新たなタイトルを狙う。 　「誘導馬は傾斜のある地下馬道を一日に何度も往復して、しかもずっと常歩。非常に大変な仕事ですよ」と飯田さん。安全に競馬を行うためにも、絶対に必要な仕事。写真を撮る際に動かず、ポーズを決めるアフリカンゴールドは、一流の誘導馬のオーラを漂わせていた。（山下　優） 　アフリカンゴールド　父ステイゴールド、母ブリクセン（父ゴーンウエスト）。セン馬の９歳。現役時代は栗東・西園正都厩舎に所属。重賞は１２番人気で逃げ切った２２年の京都記念の１勝。北海道日高町・ダーレージャパンファーム生産。４０戦５勝。総獲得賞金は１億８６６４万８０００円。馬主はゴドルフィン。「アフゴ」の愛称でファンに愛された。