中盤における「盾」強化の必要性を感じさせる2023-24シーズン

リバプールの遠藤航【写真：ロイター】

　リバプールの遠藤航は、ユルゲン・クロップ体制最終シーズンをキーマンの1人として終えた。プレミアリーグでのスタメン定着と、チームの首位浮上が重なったのは昨年12月上旬。以降のリーグ戦24試合のうち18試合に先発し、14試合では75分間以上ピッチに立っていたのだから、不可欠な存在となったと言っていい（アジアカップと怪我により5試合欠場）。 【写真】奥さんも登場！　遠藤航、子供4人&愛妻とパーティーをする様子 　去る5月19日のプレミア最終節でも先発フル出場だった。アレクシス・マック・アリスターとハーベイ・エリオットの両インサイドハーフは終盤に交代しているが、アンカーの遠藤は最後まで必要とされた。 　ただし、その2023-24シーズンは、遠藤の移籍1シーズン目でもあった。前半戦は、ヨーロッパリーグと国内カップ選手権のピッチが中心だったことから、事実上、プレミアでの実績は半年間。そこで監督交代後の来季は、チーム内での序列が下がるとする声も巷にはある。後任監督に決まったアルネ・スロットが、古巣フェイエノールトから24歳のマッツ・ウィーファーを連れてくるとの噂もあるなか、ネット上では31歳の現ボランチに「放出対象」との言葉も目にした。 　守備的MFの補強が望ましいことは事実だ。結果的には3位でリーグ優勝を逃したリバプールは、シュートの確度が問題視されたダルウィン・ヌニェスを筆頭に、十分にあったチャンスを決め切れなかった印象がある。だが順位表を眺めてみれば、プレミアでの計86得点は、優勝を果たした2019-20シーズンの得点数を1点上回っている。 　一方、失点数は4年前よりも8点多い「41」。リーグ戦での無失点試合数は、「15」から「10」に減り、先制を許した試合数は「16」を数えた。最終ラインの中央では、要となるフィルジル・ファン・ダイクが、前シーズンには陰りが見えた圧倒的な強さを取り戻している。21歳のセンターバック（CB）ジャレル・クアンサーの戦力化は、リバプールアカデミーの新たなサクセスストーリーだ。同じくCBのジョー・ゴメスは、左右のサイドバック（SB）としてもチームに貢献。となれば、昨夏に一新された中盤における「盾」の強化を図るのは妥当だろう。 　しかしながら、それが即座に遠藤の序列低下を意味するかどうかは疑問だ。スロットが受け継ぐチームは、クロップ就任当時のチームを戦力と期待値の双方で上回る。過渡期にあるはずだった“リバプール2.0”が、4冠の可能性を残して終盤戦を迎えるという、言わば「出来すぎ」のシーズンを送ることができた背景には遠藤がいるのだ。