ヤクルト・高橋奎二

【球界ここだけの話】 相撲界では昭和２８（１９５３）年生まれの北の湖、二代目若乃花らが「花のニッパチ組」と称された。アイドル界では１９８２年にデビューした早見優、松本伊代らが「花の８２年組」と呼ばれた。どこの世界でも同世代に逸材がそろい、切磋琢磨（せっさたくま）し合うことがあるが、ヤクルトにも注目の学年がある。１９９７年度生まれのメンバーだ。 【写真】１９９７年度生まれ…初戦の先発を務める吉村貢司郎投手 チームは２３日の広島戦（神宮）から９連戦が予定される中、初戦の先発は吉村貢司郎投手が務める。２４日は小沢怜史投手、２５日は高橋奎二投手の先発が見込まれ、９７年４月－９８年３月に生まれた〝９７年組〟の３人が同カードにそろった。高橋奎は「３人で勝ちたい。勝てたらいいなと思う」と思い描く。 高橋奎にとって同学年は「仲間でありライバルでもある」存在だ。２月の沖縄・浦添キャンプ中には〝９７年組〟の食事会が開かれた。チームの９７年度生まれは他に大西広樹投手、ロドリゲス投手、３月３１日に支配下選手登録を勝ち取った岩田幸宏外野手がおり、高橋奎は「全員そろうことがあんまりないので、いるメンバーで同級生会をします。（２月は１軍キャンプに参加した）大西、怜史、吉村といきました」と明かす。テーブルを囲み、世間話や昔話などに花を咲かせた。 グラウンドに出れば、野球の技術について助言し合う。ライバルでもあるが、高橋奎は「普通に同級生が活躍するとうれしくないですか」と笑う。 先発陣でいえば、高橋奎は京都・龍谷大平安高２年の２０１４年に選抜大会で優勝。高校時代から注目を浴びてきた。吉村はドラフト会議で２度の指名漏れを経験。東京・日大豊山高、国学院大を経て、プロ入りを目指して社会人の東芝でも腕を磨いた。小沢は静岡・日大三島高から入団したソフトバンクで戦力外通告を受けた。ヤクルトで育成として再出発し、はい上がった。本格派の左腕、右腕に、右横手投げと投げ方もさまざま。三者三様の野球人生を歩んできたメンバーが、ヤクルトで一つになりローテーションを守っている。 高橋奎は「こいつ（同学年）ができたら俺もできる、頑張ろうという思いになる」。働き盛りの２６歳。「花の－」と呼ばれるヤクルトを代表する世代へ。切磋琢磨する〝９７年組〟が燕投を引っ張る。（武田千怜）