「競輪ではなくフリーダイビングで」逝った仲間 元競輪選手が語る"もう一つの夢"と悲劇
「Sは競輪ではなくフリーダイビングで命を落とした」 こう語るのは、元競輪選手の田中浩仁氏(引退・54期)。田中さんが今年3月に出版した『競輪、ときどき昭和』(けやき出版)は、昭和の香りを残す現役時代の逸話を中心とした、飾らない言葉でつづられたエッセーです。中でも、競輪とフリーダイビングに人生を賭けた「S選手」への追憶は、読者の心を強く揺さぶります。その夢がもたらした悲劇とはーー。 田中浩仁氏は1984年9月に福井競輪場でデビューし、通算199勝を挙げました。2013年1月に引退するまで、30年近く競輪選手として活躍し、現在は整体師として第2の人生を歩まれています。
海に魅せられた競輪選手
沖縄の競輪選手S氏は、フリーダイビングにも魅了されていた人物でした。一呼吸で潜水距離や時間を競うこの競技で、賞金が出るほどの腕前も持っていたのです。S氏が山口（中国地区）から沖縄（九州地区）へ移籍してきた理由も、フリーダイビングに打ち込むためでした。こうして、長崎の競輪選手であった筆者と同じ九州地区の仲間となり、素潜りや筆者が大好きな沖縄についても、時間を忘れて語り合う仲になります。 ある時、S氏は田中さんに「競輪もフリーダイビングもどちらも大好きで、どちらか1つを選べない」と胸の内を明かしました。
競輪選手は一度引退すると、現役に復帰することは難しいとされています。S氏は、競輪とフリーダイビングの間で揺れ動いていました。競輪選手というキャリアを手放す不安を感じつつも、「ダイビングに自分の居場所を見つけた気がする」と田中さんに打ち明けます。フリーダイビングで世界に挑戦できるのは年齢的に「あと3年くらいがギリギリ」という焦りも、S氏を突き動かしていました。 田中さんは、S氏の競輪選手として安定した成績、彼の家族のことを考え、早まらないようにと助言しました。しかし、S氏の葛藤は台風接近という危険な状況で、フリーダイビング練習中の事故という、突然の悲劇で終わりを迎えることになります。 「この日のSはなぜか1人で、その日の海は台風が接近し九州は暴風域だった。そんな日になぜ？ Sは時間が惜しく、焦っていたのでは」(p.74) 田中さんはレースで共に戦った仲間の死を悼む一方で、やりきれない思いが心を締め付けました。 「仕事である競輪にも常に死の危険がつきまとう。みんな覚悟して入っている。顔見知りの何人かの選手も命を落とした。その度にやりきれない。Sは競輪ではなくフリーダイビングで命を落とした。だけどSは幸せだったと思いたい」(p.74)
