9月にドルトムントのレジェンドマッチに登場したクロップ。今も愛されていることがよくわかる photograph by Getty Images

ドルトムント、リバプールの監督として一時代を築き、日本のファンにもなじみ深いユルゲン・クロップ。リバプールを退任以来、久々に公の場で大いに語った。現地で聞いた肉声から、クロップの人生哲学や、日本人選手たちへの思いを伝える――。 【写真】「こんなムキムキだった？」香川の肉体美や懐かしいドルトムント時代、南野の凛々しい10代の頃、遠藤のちょっとカワイイJデビュー戦まで全部見る 　世界最高峰の指導者として評価されている元リバプール監督のユルゲン・クロップからコミュニケーションの取り方やチーム作りのあり方という《リーダー論》について学べることは非常に多い。 　クロップとは何者か。日本のサッカーファンにとっては、世界的にまだ無名だった香川真司(ドルトムント)、南野拓実、そして遠藤航(ともにリバプール)という日本代表選手を見出した監督として知られているかもしれない。

遠藤への本気の信頼

　選手への信頼をとても大事にする監督だ。世間から少なからず懐疑的な見方をされた獲得劇に対しても、クロップは微動だにせず自信たっぷりに選手それぞれのすばらしさを口にしていたものだ。シュツットガルトから遠藤をリバプールに獲得した時もそうだった。世界最高峰とされるイングランドのプレミアリーグで優勝争いをする名門クラブには各国のスター選手がずらりと並ぶ。そして遠藤はそこに名を連ねるべき選手なのだということを獲得時からクロップは強調していた。 「彼は本当にいい選手だ。経験があり、シュツットガルトと日本代表でキャプテンを務め、流ちょうに英語を話す。親切な青年で、家族の父親で、ピッチ上では鬼神のごとくプレーをし、センセーショナルな心構えを身につけている。獲得できて本当に幸せだ」 　メディアの前で流ちょうに褒めるだけで普段の接し方や起用法は寒々しいなんて指導者もいるだろうが、クロップは違う。主力選手だけではなく、どんな選手をも大事にするし、チームの中で居場所を作る。リバプールでクロップのもとでプレーした後、フランスリーグのモナコへ移籍した南野が、フランス紙『レキップ』のインタビューでクロップについてこんなふうに話していたことがある。