福岡第一の堅守を誰よりも表現したエースストッパー、『一般組』の森田空翔「自分が相手のエースを止めればチームは勝てるの思いで」
福岡大濠との決勝では5リバウンド5スティール3ブロックと守備の要として君臨
福岡第一はウインターカップ2023で4年ぶりの優勝を果たした。チームの中心といえば大会ベスト5に選出された崎濱秀斗と山口瑛司のガードコンビ、フォワードの世戸陸翔の3名が挙げられる。だが、福岡第一の根幹である豊富な運動量を生かした鉄壁ディフェンスを誰よりもコート上で表現した選手は、上記の3名と同じ3年生の森田空翔だった。準決勝の藤枝明誠戦では赤間賢人、決勝の福岡大学附属大濠戦では髙田将吾と、それぞれ相手の得点源を密着マークで苦しめ、準決勝では94-65、決勝では63-53と相手をロースコアに抑えて勝利する原動力となった。特に決勝では14得点5リバウンド5スティール3ブロックの大暴れだった。 178cmの森田は、189cmの赤間、190cmの髙田と対峙すると高さで大きな不利が生まれる。だが、平面で激しいプレッシャーをかけ続けることで、このマイナス面を感じさせなかった。また、決勝では、自身より10cm以上も高い髙田のジャンプシュートをドンピシャのタイミングでブロックし会場を沸かせた。 「オフェンスは周りが点数を取ってくれます。僕は相手のエースに点数を取られないことを意識してディフェンスを頑張りました。やっぱりエースはみんなから注目されています。だからこそ、自分が止めればチームは勝てる。絶対に負けるかという思いで頑張りました」 このようにエースストッパーの仕事について語る森田だが、「元々はディフェンスが苦手で、（井手口孝）先生にもずっとディフェンスのことで怒られていました」と、守備についての自信はなかったという。だからこそ、与えられた役割に当初は「なんで俺なんだろう？」という疑問が心の中にあった。だが、チームのためにという気持ちが、その思いを払拭させた。そして仲間の存在が、持ち味の激しいディフェンスを生み出した。 「みんなはオフェンスでの負担があったりします。少しでもみんなを楽にさせるためには、自分が（相手エースのマークを）やらなければいけない、と自覚がどんどん増していきました。また、自分がダメな時には小野（結大）や（児玉）ジュニアが控えにいて、その安心感があることで最初から強く行くことができました」 準決勝、決勝と見事なディフェンスを見せた森田だが、終盤の猛攻による逆転勝利で74-71と競り勝った準々決勝の東山戦では、相手のエースである瀬川琉久に32得点を許した。チームが劇的勝利で沸く中、勝ったうれしさと同時に自分の仕事を遂行できなかった悔しさもあった。だが、周囲の励ましで気持ちをしっかりと切り替えられたと感謝する。 「東山戦の時はまだ、少しビビってしまったところがありました、でも、アシスタントコーチの原田（裕作）先生が『お前はグッドディフェンスをしているんだから、もっと続けろ』と言ってくれました。そのおかげもあって（準決勝の）藤枝明誠戦では自分の仕事ができたかなと思います」
