石川雅規

◆日本生命セ・パ交流戦　楽天０―４ヤクルト（２日・楽天モバイル） 　ヤクルト・石川雅規投手（４４）が、工藤公康（横浜）、山本昌（中日）、三浦大輔（ＤｅＮＡ）のプロ野球記録に並ぶ２３年連続勝利を達成した。入団１年目からは史上初の快挙。楽天・岸と合計年齢８３歳対決で５回４安打無失点と投げ勝った。降雨コールドながら９年ぶりの完封で交流戦トップを更新する通算２９勝目をマークした。 　降雨コールドが決まると、石川はベンチで仲間たちと握手を交わし笑顔を見せた。「シーズン最初の勝利というのはすごく特別だなと改めて感じます」。４度目の先発でようやくつかんだ今季初勝利の味をかみしめた。 　初回から３者凡退に退け、波に乗った。直球の最速は１３０キロながら、最遅のカーブは９９キロ。緩急差を生む熟練の投球術で相手打線を翻弄（ほんろう）した。白星がかかった４―０の５回２死一塁では、小郷を宝刀シンカーで一ゴロに料理。ぬかるむ足元をものともせず５回を６５球で投げ抜いた左腕は「生まれは秋田ですけども東北の地でそういう勝利を挙げられたというのは、すごくうれしい」。縁のある地で５６～７７年米田（近鉄）の２２年を抜き、プロ野球新記録となる２３年連続勝利。通算３５０勝投手を上回り、新たな勲章を手に入れた。 　昨季は自己最少の１３登板で２勝５敗に終わった。セ・リーグを連覇した２１、２２年とは違い、オフが長かった分、トレーニングに割く時間は増えた。愛用の「ＺＡＲＡ」のパンツが「ぶかぶかになった」ほど体を絞り、２月のキャンプに入った。進化を求めて努力を絶やさないからこそ、長らく一線で活躍できた。 　球界最年長の４４歳になった今も貫く流儀がある。ウォーミングアップは若手と同じメニューに全力で取り組む。「これができなくなったら俺は終わり」と、自分に重圧をかけながらグラウンドで汗を流す。「体が年齢を重ねて昨日まで良くても、今日はすごく張りが強いなって日もある。でも年が４４だからと言って逃げたくない。マウンドに立ったら４４だから１ストライク、１ボールでスタートするわけじゃないでしょ？　だから年は気にしない」。衰えは感じているが、「野球は今でもうまくなりたい」という心は少年の頃のままだ。 　引き分けを挟み５連敗中だったチームも救った１６７センチの“小さな大投手”。その背中はいつにも増して大きく映った。（長井　毅）