浦和レッズの酒井宏樹　撮影：中地拓也

　ベア・マティアス・ヘグモ新監督を招聘し、スウェーデン代表のサミュエル・グスタフソンを筆頭に、チアゴ・サンタナ、渡邊凌磨、前田直輝ら新戦力を補強。1年間ベルギーへ赴いていた松尾佑介も呼び戻し、充実した戦力で2024年J1に突入した浦和レッズ。開幕前は「優勝候補筆頭」と見る向きもあり、非常に期待値が高かった。 ■【動画】岩尾憲が絶妙なロングパス!　チャンスにつながった福岡戦での卓越パス■ 　しかしながら、サンフレッチェ広島との開幕戦を0-2で落とすと、続く東京ヴェルディ戦を1-1のドロー。2戦未勝利という予期せぬスタートを強いられた。3戦目のコンサドーレ札幌戦をキャプテン・酒井宏樹の決勝弾で何とか1-0で勝ち切今季初勝利を挙げたものの、第4節・湘南ベルマーレ戦は派手な打ち合いの末に4-4のドロー。アレクサンダー・ショルツという守備の要が札幌戦で負傷した影響も否めなかったが、昨季リーグ最少の27失点のチームが4試合で7失点というのは、不安要素も少なくなかった。 　4戦終了時点での順位は13位。J1初昇格の町田ゼルビアが旋風を巻き起こす中、浦和の出足の鈍さはやはり気がかりだった。そこから代表ウイークで2週間が空き、彼らは一気に巻き返すべく、テコ入れを図った。 　ケガで長期離脱していた大久保智明の復帰という朗報が流れる反面、関根貴大が3月26日に負傷。松尾佑介もケガがあり、指揮官は左ウイングの人選に苦慮したという。

■練習前日の指揮官からの話

　迎えた3月30日のアビスパ福岡戦は大久保を左ウイングで今季初先発に抜擢。FWのチアゴ・サンタナ、インサイドハーフ（IH）の岩尾憲もスタメン起用し、昨季YBCルヴァンカップ決勝で敗れた宿敵を倒すべく、試合に入った。 　前半から主導権を握ったのはもちろん浦和。ボール保持率は7対3でチャンスの数でも大きく上回った。しかしながら、福岡のストロングである堅守を崩しきれず、逆に新加入のイラン人FWシャハブ・ザヘディにスーパーゴールを決められてしまった。 「事故みたいな失点というか、確率の低いところから点が入ってしまった。これもサッカー」と酒井は淡々と語ったが、このままというわけにはいかない。後半はサイドに動かしながらボールをつなぐ意識を強化。酒井と渡邊凌磨の両SBも高い位置を取るようになり、攻撃が活性化された印象だった。 　1つのターニングポイントとなったのが、後半14分の大久保と大畑歩夢の交代。これで渡邊を前に上げ、大畑を左SBに置くと思いきや、指揮官は大畑を前に置いた。本人も「前日練習後に監督から『サイドの前で使う』と言われてびっくりした」と話していたが、意外な形は3～4分間続き、そこで渡邊がより前への推進力を発揮。チャンスメークを見せ、試合の流れが落ち着いたことを見極めたことで、ヘグモ監督は完全に2人の前後を入れ替える決断をしたのだろう。