プレミア屈指の“能動的包囲網”に果敢に挑んだサウサンプトン

　しかしながら、「ポジティブな部分もあった」との菅原の発言が、彼自身だけではなく、集団としても頷けたチームがサウサンプトンでもある。 　第7節を終えて1分6敗のチームには、最下位のウォルバーハンプトンもいる。1つ上の19位にいるサウサンプトンとの差は、マイナスの得失点差「1」でしかない。同日の同時進行だった一戦で、やはり2点差（5-3）でブレントフォードに敗れたウォルバーハンプトンは、まとまりのないチームパフォーマンスで、アウェーゲームに駆けつけたサポーターのブーイング浴びている。 　サウサンプトンはというと、キックオフ前にもスタンド付近まで足を進めて奮闘を誓い合うラッセル・マーティン監督と、エミレーツ・スタジアムに出向いたサポーターとの間に亀裂は見られない。その5日前に、前半3失点で敗れた前節ボーンマス戦（1-3）後にチームを叱咤した指揮官と選手たちの間にも。 　足並みが揃っている様子は、実際に試合が動く前から明らかだった。両軍無得点で終えた前半、サウサンプトンは、格上に7割近くボールを支配されながらも、枠内シュート数では「1対1」の均衡を保った。前月から基本システム風の4-2-3-1から、5-4-1に移行して守る時間帯が多い展開は、現監督も配下の選手も、本望ではないだろう。しかし、強豪戦で施された戦術調整には、試合前のウォームアップ終盤に、守備ユニットが個別セッションをこなす力の入れ具合だった。 　その1人だった菅原も言っている。 「失点しなきゃ負けることはないというところで、いろいろとコミュニケーションを取りながらやっていました。もう少し改善すべき点は、個人としてもあるのかなと思います」 　サウサンプトンは、前半に初めてポゼッションを維持したと言える15分過ぎの時点でも、後ろから組み立てた攻撃を両軍初の枠内シュートで終えていた。45分間を無失点でしのぐと、“サイドブレーキ”を下ろし、強豪に負けじと勝ちにいく姿勢を強めた。 　それが、あっと言う間にリードを失った一因だとの指摘もあるだろう。個人的には、ボールのリテンションにおける中盤中央の強度が心許ないことから、速攻の方が効果的なのではないかと思えたりもする。怪我による選手交代で前半途中から1トップを務めた、カメロン・アーチャーによる先制ゴールが、そのパターンだった。 　だが、菅原も「勇気を持ってボールをつなぐことはできている部分もあったし、ゴール前に関わりに行って、何度かチャンスを作れるシーンもあった」と言及している点は、一考の価値がある。対戦相手を考えれば尚更だ。 　ミケル・アルテタ体制6年目のアーセナルは、プレッシングに関してもプレミア優勝候補の呼び名に恥じない威力を持つに至っている。最前列からの第1波をくぐり抜けたとしても、第2波の突破は容易ではない。この日も、罠を仕掛けるようなポジショニングといい、その罠に誘い込むように、デクラン・ライスとジョルジーニョの両センターハーフが距離を詰める激しさといい、相手にとっては非常に厳しかった。 　それほどの“能動的包囲網”を前に、後半のサウサンプトンは3度、2-2の同点に持込めそうなチャンスを作り出していた。同33分には、左サイドから組み立てる間に、逆サイドから中央に流れたタイラー・ディブリングが20メートルミドルで相手ゴールを脅かした。結果としてのCKから、CBのテイラー・ハーウッド＝ベリスが試みたヘディングは、敵に味方したバウンドとバーに阻まれた。 　菅原が、オーバーラップからボックス内で受けたボールを中央に折り返したのは、同36分。その数分前に投入されていた身長201センチのFWポール・オヌアチュが、長い足を伸ばせる位置にいれば……。ゴール至近距離で合わせるだけで良いチャンスだった。