昨春とは状態が違う。前向きさも出てきたというソウルラッシュ

［ＧⅠ安田記念＝２０２４年６月２日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝１６００メートル］ 【写真】〝弾丸の走り〟を見せた１週前追い 　連覇したソングラインをはじめ、シュネルマイスター、ソダシといった強豪マイラーがターフを去ったことで、春のマイル王を決める第７４回安田記念（６月２日＝東京芝１６００メートル）は混戦模様。その隙を突くように、今年は香港の実力馬２頭が電撃参戦してきたが、迎え撃つ日本馬に“絶対王者”が不在でも心配はいらない。６歳にして進化を続けるソウルラッシュ（池江）が円熟の時を迎えているのだ。 　前哨戦のマイラーズカップを経て、この大一番に向けた調整過程は順調そのもの。「磨きがかかっている」と池江調教師が思わず笑みをこぼしたのが、１６日にウッド単走で行われた２週前追い切りだ。最後は追われると鋭い伸び脚を披露。ラスト１ハロン１０・７秒は自己ベストだった（６ハロン８２・２秒）。 　さらに２２日の１週前追い切りは、それを上回るくらい豪快な動き。水口（レースはモレイラ）を背にウッドでスペクトログラム（古馬２勝クラス）と併せ馬。３馬身追走からスタートするとグングン差を詰めていき、直線で一杯に追われるとラストは僚馬を４馬身突き放した（６ハロン８１・５ー１０・９秒）。見守ったトレーナーも「１週前なのでしっかり負荷をかけました。しまいまで集中していて、はじけるような走りっぷりでしたね」ともろ手を挙げて称賛していた。６歳という年齢からは衰えも懸念されるが、状況は真逆。充実一途どころか、進化さえうかがえる。まさに“今が旬”と呼べるデキだ。 　気がかりなのは安田記念の過去２戦において、１３→９着と成績がとことん振るわない点。その理由とは？　トレーナーに尋ねてみると…。「阪神や中山のような一瞬の坂はこなせるけど、直線のダラダラと続く坂が苦手なんでしょうね。ギアが上がらないまま終わってしまう」。どうやらコース形態に原因があると考えている様子。ならば今回も府中のストレートを前にして、ソウルラッシュの豪脚は不発に終わってしまうのか？　トレーナーの答えはノーだ。 「去年の春よりも状態がだいぶいいですよ。普通なら年齢を重ねてズブくなってくるけど、この馬は前向きになっています。レースの幅が広がっているし、出遅れてもいい脚を使ってくれる。今年は動きがいいですからね」（池江師）。今の充実ぶりならば、その逆風をも押し返せるだろうという算段だ。 　今年は香港の超大物ロマンチックウォリアーと、昨年１２月の香港マイルで先着されたヴォイッジバブルも参戦してくるが、“狙いすました一戦”という意味ではこちらが上。マイラーズカップの前から上半期の最大目標を「安田記念でのタイトル戴冠」として、ゆったりとしたローテーションを組んできた陣営のもくろみ通りに円熟の域に達したソウルラッシュが、その“魂”身の走りで春のマイル王に輝いてみせる。