96%の会社が赤字！ 路線バスが生き残るには、もはや「異業種参入」しかないのか？
新事業でバス復活
広大な十勝平野のほぼ中央に位置する北海道音更（おとふけ）町。同地に本社を置く北海道拓殖バスは2024年4月6日、新得町に観光農園を開園した。その名も「拓鉄キノコタン」だ。 【画像】「拓鉄キノコタン」を見る この名前は、 ・鉄道ファンならおなじみの北海道拓殖鉄道の通称「拓鉄」 ・農園で栽培する「キノコ」 ・アイヌ語で集落を意味する「コタン」 を組み合わせたもので、キノコ（主にシイタケ）の収穫体験ができる場所を作りたいという思いが込められている。ちなみに前述の北海道拓殖バスは、北海道拓殖鉄道（鉄道は1968年に廃線。現在は物流会社）の系列会社である。 バス事業者がなぜキノコ栽培事業に参入するのか、不思議に思う人もいるかもしれないが、経営難のなかで何か手を打つために思いついたようだ。しかし、観光農園を持つことで、バス路線が移動手段として活用できる。 筆者（西山敏樹、都市工学者）は先日、NHK帯広放送局から、バス事業者が観光農園事業に参入した背景について説明してほしいという依頼を受けた。これをきっかけに、この事業に興味を持ち、調べてみた。 北海道拓殖バスもコロナ禍の影響を受け、他の企業同様、経営は厳しい状況にある。路線バス事業者の96%は赤字だ。しかし、観光客が訪れる場所を作り、バスに乗ってもらう仕組みを作った。このような新規事業へのアイデアは、バス事業を維持していく上で必要不可欠であり、それを実践している北海道拓殖バスは素晴らしいと思う。他社はこの一歩を踏み出せないからだ。
東急バス、貨客混載成功の理由
筆者が勤務する東京都市大学（世田谷区）と同じ東急グループに属する東急バス（目黒区）は、横浜市青葉区の路線バスで「貨客混載」を実施している。貨客混載とは乗り物の空きスペースなどを利用して貨物を輸送することだ。 同社は2022年4月から、「た41系統」（たまプラーザ駅～虹が丘営業所）の路線において、貨客混載を積極的に推進している。路線沿いのパンショップで製造されたパンをたまプラーザ駅まで運び、別の支店のスタッフに引き渡すという仕組みだ。これにより、パンショップのスタッフはパンを別の支店まで運ぶ手間が省ける。 たまプラーザ周辺は住宅街で坂道も多いことから、自家用車の利用もそれなりに多い。そのため、バスドライバーという“運転のプロ”がパンを運ぶことで、輸送時のリスクも軽減できる。バス事業者にとっても、わずかながら収益源を確保できる。双方にとってWin-Winなシステムだ。現在は、沿線の製麺所から麺を虹が丘営業所まで運び、営業所の窓口で新鮮な麺を販売している。 2023年6月には、運営事業者として、電動アシスト自転車のシェアサイクリングのサービス「ハローサイクリング」に参画した。路線バスを降りた後の「ラストワンマイル」をどうするかは、全国のバス事業者でもよく議論されているテーマだ。東急バスはいち早く行動を起こしたのだ。 筆者は、東急東横線、目黒線、多摩川線が乗り入れる多摩川駅（大田区）で、鉄道とバスの乗り換えをしている。多摩川駅には自転車プールがある。自転車がすべて使われているのをよく見かけるし、先日も勤務先の大学の学生たちが利用しているのを見た。 最近は、ドライバー不足などの要因でバスの路線数も減り始めている。そのため、最寄りのバス停から自宅までの移動手段に不安を抱える人が増えている。それを意識したビジネスだ。沿線の地域モビリティを考える、よい新規ビジネスだ。
