ハーフタイムにはジュニア所属の「Boys be」と「AmBitious」によるパフォーマンスがおこなわれた（撮影：松村真行）

　3月17日におこなわれた花園近鉄ライナーズと三重ホンダヒートの一戦。ホストチームのライナーズは花園ラグビー場に7325人を集めた。いつもとは異なる客層を取り込んでいた。 　メインスタンドの中央は、若い女性が多くを占めたのだ。ハーフタイムショーとして、ジュニア所属で関西を拠点に活動する「Boys be」と「AmBitious」によるパフォーマンスがおこなわれたことが大きかった。 　この日は東大阪市内の小、中学生を無料で招待していた。ライナーズのスタッフは言う。 「東大阪なので、今回の招待で元々ラグビーに関心のある子どもたちが来てくれることは分かっていました。対照的に、これまでラグビーに関心のなかった層にどうアプローチするかを考え、縁あって今回の企画が実現しました」

熱心なジュニアのファンが花園ラグビー場に駆けつけた（撮影：松村真行）

　試合前から反響は大きかった。「来場の告知をしてから昼食をとり、事務所に戻ってた時にはメインのSS席が完売していました」とスタッフは驚く。 　20代前後の人たちの、ラグビーへの関心度の低さはラグビー界全体の課題だ。今回、彼女たちの第一目的はハーフタイムショーにあったわけだが、これだけ多くの無関心層をラグビー場まで連れてくることができれば、必ず次につながるだろう。20－19と白熱した試合を目の前で観戦し、心を動かされた観客も少なくないはずだ。 　もっとも、「Boys be」と「AmBitious」のメンバーもラグビーの魅力を肌で感じたようで、 「スポーツを見る素晴らしさをめちゃくちゃ実感して、ラグビーを広めたいと思いました」 「スクラムを生で初めて見て、あの押し合いに魂を感じました」と話していた。

東大阪市立花園北小学校の6年生、櫛本綾香さん。普及担当のタウファ統悦さんからジャージーを受け取る（撮影：BBM）

　さらにこの日は、グラウンド内でも独自の企画を並行させた。 　昨季に続いて開催された「花園近鉄ライナーズ 未来ジャージコンテスト」で、グランプリを受賞したデザインのサード（3rd）ジャージーを着用して試合に臨んだのだ。 　同コンテストを企画したのは、普及担当のタウファ統悦さん。東大阪市内の小学校に声をかけ、今季は10校から588人が夏休みの宿題として取り組み、応募してくれたという。 　応募作品はプレシーズンのレベルズ戦で展示し、来場者の投票（490票）でグランプリが決定。最多票を得たのは、東大阪市立花園北小の6年生、櫛本綾香さんのデザインだ。