敵地でサウサンプトンを下したリーグカップ準々決勝

リバプールでプレーする遠藤航【写真：Getty Images】

「凄い」――遠藤航の90分間には、この一言しかなかった。リバプールが、アウェーでのリーグカップ準々決勝でサウサンプトンを下した（2-1）、12月18日。この日、移籍2年目の日本代表キャプテンはクラブでも後半からキャプテンマークを付け、チームのベスト4進出を支えた。 【実際の場面】「一体何だったんだ？」　遠藤航がリバプール指揮官から試合中に“ビンタ”を食らった瞬間 　守備の要でもあるフィルジル・ファン・ダイクは、自宅で完全休養のカップ戦。同じCB（センターバック）陣では、イブラヒマ・コナテも怪我で不在だった。試合4日前のリーグ戦から8人が入れ替えられたスタメンには、ただでさえ若手も多かった。 　その一戦に、中盤ではなく最終ラインの中央で先発した遠藤は、イングランド北西部から南岸のサウサンプトンまで、約380キロの距離を駆けつけたサポーターによる“口撃”にも力を与えたと言える。マイボール時、特に2点をリードした前半には、1列上がっての攻撃参加も目に付いた。同32分の2点目では、アシストのアシストをこなしている。 　力強い守りにも、スタンドの「12人目」は歓声を上げずにいられない。遠藤のデュエル勝利は、11回を数えた。3回のタックル成功もチーム最多の数字だった。 　元ブンデスリーガ「デュエル王」のスタッツとしては、驚くほどのものではない。だが、今季のリバプールでは状況が違う。アルネ・スロット新監督は、8番タイプのライアン・フラーフェンベルフを6番役に抜擢。当人も期待に応えているなか、本職6番は、12月14日の第16節（消化試合数は15）まで、プレミアリーグでの出場時間が途中出場のみの計20分程度に限られていた。 　リーグカップでの前回先発からも、ほぼ1か月半が過ぎていた。加えて、リバプールでは前例のないCBとしての先発。さらには、横殴りの雨が降るピッチ上でもあった。 　普通ならば、試合勘の鈍りや、アピールにはやる精神状態が見て取れても不思議ではない。例えば、チームメイトのコスタス・ツィミスカス。故障明けだったとはいえ、ハーフタイムを境にピッチに立った左SB（サイドバック）には、投入後の数分間だけで2度のミスパスがあった。