イーロン・マスクのスペースXが「技術革新を続けられる」破天荒な理由
爆発で機体を失っても、Xに投稿された「おめでとう」の一言
ロケットは上昇する間ずっと重力に引かれている。このため一気に加速して上昇時間を短くしたほうが重力によるエネルギー損失が少なくて済み、打ち上げ能力が向上する。通常ロケットの段間分離は、エンジンを止めた状態で分離し、安全が確保できるまで十分に離れてから上段のロケットエンジンを着火する。この方法では、数秒から数十秒、無動力で重力に引かれて落下する状態になるのでその分打ち上げ能力が落ちる。FITHは無動力の時間をゼロにすることで打ち上げ能力を向上させる手法だ。 2号機ではスーパーヘビーは第2段の分離まで完全に動作した。新たにFITHを採用した第2段分離も成功。しかしスーパーヘビーは、分離後、姿勢制御を行って逆噴射しつつメキシコ湾に着水する予定が途中で爆発して喪失。第2段は途中まで完璧に動作したが、途中でエンジン燃焼が不調に陥り、飛行継続は不可能と判断した搭載コンピューターが自律的に機体を破壊した。 X（旧Twitter）のスペースX社アカウントは、「全スペースXのチームに、スターシップのエキサイティングな2回目の飛行試験、おめでとう。スターシップは、スーパーヘビー・ブースターの33基のラプターエンジンの力で離陸し、第2段分離を通過した」というポストを書き込み、技術的に大きな前進であったという認識を示した。
成功の一因は、スペースXならではのテンポの速さ
スペースXのやることはとにかくテンポが速い。第3回の試験は、2回目から4ヶ月後の2024年3月14日に実施された。 今回は完全に打ち上げを成功させ、第2段は地球周回軌道に乗った。第2段は軌道上で、ペイロードドアの開閉試験及び、推進剤のタンク間移送試験を実施。飛行中の第2段との通信は、NASAのデータ中継衛星システム（TDRSS）と、スターリンクとの2系統で行った。ここで注目すべきはスターリンクによる通信で、地球をほぼ一周する間、船内外の鮮明な動画像を、途切れることなく中継し続けた。第2段は大気圏再突入時の姿勢制御に失敗、そのまま大気圏に突っ込んで破壊した。 さらに、3ヶ月と空あけずに2024年6月6日には、第4回打ち上げ試験を実施。スーパーヘビーはメキシコ湾へ逆噴射で減速しての軟着水に成功。第2段もまた姿勢を崩すことなく大気圏に再突入した。空力加熱で姿勢制御用の「フラップ」と呼ばれる小翼が破損したものの、最後まで姿勢を維持し、エンジンも点火して逆噴射に成功。オーストラリア大陸北西のインド洋に軟着水した。初号機の爆発から1年1ヶ月、長足の進歩と言うほかない。 2018年の開発開始から6年で、スペースXは一私企業ながら、「サターンV」を超える巨大ロケットを、とにもかくにも打ち上げることに成功したのである。 ＜文／松浦晋也＞ 【松浦晋也】 ノンフィクション・ライター。宇宙作家クラブ会員。1962年東京都出身。日経BP社記者を経て2000年に独立。航空宇宙分野、メカニカル・エンジニアリング、パソコン、通信・放送分野などで執筆活動を行っている。『飛べ！「はやぶさ」 小惑星探査機60億キロ奇跡の大冒険』（学研プラス, 2011年）、『はやぶさ2の真実 どうなる日本の宇宙探査』（講談社新書, 2014年）、『母さん、ごめん。 50代独身男の介護奮闘記』（日経BP, 2017年）など著書多数。
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