＜関西スポーツ賞＞　飛び込み・玉井（中）とともに記念撮影に臨む馬術の北島（左）と田中（撮影・大森　寛明）

　関西運動記者クラブが2024年度に活躍した選手、団体等を称える「第68回関西スポーツ賞」表彰式が26日、大阪市内で開かれた。パリ五輪総合馬術団体で銅メダルを獲得した北島隆三（39）、田中利幸（39）＝ともに乗馬クラブクレイン所属＝らが出席。日本勢としては1932年ロサンゼルス五輪で西竹一が金メダルを獲得して以来92年ぶりのメダル獲得に、「自分たちの会社は全国36か所ぐらいあるんですけど、アクセス数も本当増えたと聞いてます」。北島がメダル効果を語り、笑顔を見せた。 　メンバー4人の平均年齢が41歳だったことから自ら「初老ジャパン」を名乗り、新語・流行語大賞ではトップ10に選ばれた。共に39歳は初老と呼ぶには少々若い気がするが、「ありがたい。全然、受け入れます。乗馬や馬術が広まるきっかけになれば」。最年長48歳の大岩義明（nittoh）が平均年齢を押し上げた格好だが、「親しみやすかったという意味では最高のネーミングをもらえた。ペガサスとか呼ばれるより良かった」と取り囲んだ報道陣を笑わせた。 　「僕たちのスポーツはマイナースポーツ。たくさんのメディアの方に取り上げてもらい、盛り上げるという意味では本当にいい1年になった」 　北島が感慨を語り、今後へ向けても「これを続けていかなきゃいけない。こういう賞をもらえて次、頑張らなきゃいけないなと再確認してます」。ベテランが活躍できる競技だけに「28年ロサンゼルス、32年ブリスベンへつなげていきたい」と意気込みを語った。1月末には練習拠点のイギリスへ渡るという。