ゾウの一般公開を始めた福岡市動物園（中央区）の入園者が、公開から１週間で前年同時期の約１・８倍に増加したことが園のまとめで分かった。（原聖悟）

　ゾウは、今年７月３０日ミャンマーから４頭（雄１頭、雌３頭）が空輸された。来園して、慣らし飼育の間に雌１頭が病死したが、１１月３０日に３頭の一般公開が始まった。

　園によると一般公開から１週間（１１月３０日～１２月６日）の入園者は約１万８０００人。昨年の同時期は約１万人だった。通常、１２月は繁忙期の４、５月に比べて入園者は４割程度まで落ち込むが、今年は、家族連れや海外客が多く訪れている。ゾウの柵の前で長い時間、観察する人もいるという。

　特に愛らしく動き回る子ゾウの「わかば」（３歳）が人気で、ぬいぐるみや文房具など関連グッズの売れ行きも好調という。

　川越浩平園長は「冬は動物園にとって閑散期。まだゾウを見てない人もぜひ足を運んでほしい」と話している。

若きリーダー・白浜さん、経験豊富５０歳・福原さん…チーム一丸で飼育

白浜さん（左）と福原さん

　ゾウを担当するのは２０、３０代中心の飼育係員７人。白浜祥平さん（３２）がリーダーとしてチームを束ね、それを「後方支援」するのが最年長の福原晋弥さん（５０）だ。

　とべ動物園（愛媛県砥部町）でゾウなどを担当していた白浜さんは、Ｕターン就職を希望し、２０２１年に市動物園へ。一方、福原さんは１９９６年に市動物園に採用され、１４年間、ゾウを担当したベテランだ。

　ゾウが来園して４か月が過ぎた。２人は互いに支え合っており、白浜さんは「経験豊富で色々助言をくれる。ムードメーカーでチームを和やかにしてくれる」と頼り、福原さんも「熱意を持って取り組んでいる。私の方が尻をたたかれている」と話す。

　２人は「ゾウがずっと市民に愛される存在となるよう力を合わせて頑張っていきたい」と話している。

死んだ雌ゾウ、博物館へ寄贈

　福岡市動物園は１３日、９月に死んだ雌ゾウ「すい」（当時１２歳）について、東京大学総合研究博物館（東京）に寄贈したと発表した。研究に活用され、その後、骨格標本として同館に収蔵される。

　死因についても、北海道大と山口大による検査結果を総合して、ゾウヘルペスによる病死だったと発表した。