【３x３の経験が５人制につながっている実感はない】 ――ZOOSを日独合同のチームにしたのは、なぜなのでしょうか。 「最初は日本人だけで作ろうと思いましたが、世界のレベルで戦うとなればWリーグの選手を巻き込みたいと考え、日本バスケットボール協会に相談はしに行ったんですけど、限られた時間軸のなかでスピーディに対応、協力は難しそうだと。それでFIBA（国際バスケットボール連盟）に相談をすると、当時、世界ランク1位だったドイツの協会がきっと興味を持つよということで、紹介をしてくれたんです」 ――ZOOSは2022年のワールドツアーでは世界ランク5位となり、2023年シーズンにはバクー大会で初優勝をするなど、成果を挙げられました。桂選手はトヨタ自動車で5人制バスケに戻られていますが、3人制を経験したことは今につながっていると感じますか。 「つながっている感じは正直、そんなにないです。やっぱり10年のブランクというディスアドバンテージも感じます。ただ、学生の時はもうちょっと感覚でプレーをしていて、そんなに綿密にいろいろ考えてとかではなかったんですけど、３x３では、戦術理解にエネルギーを使っていたので、10年ぶりに5人制に復帰してみて、だいぶ毛色の違う選手になっているんじゃないかと思います」 ――学業にも秀でていたという桂選手が、ご自身を「感覚派」だったというのが意外です。 「そうですね。学生時代は監督の言っていることを理解するのは得意でしたけど、コートの上で起きていることをちゃんと把握しながらやっていたわけではなかったと思います。バスケット、詳しくないんです⋯⋯（苦笑）」 第２回につづく ●Profile桂葵（かつら・あおい）／1992年９月2日生まれ、東京都出身。身長182cm。小学生時代からバスケを始め、桜花学園高、早稲田大時代は全国トップレベルで活躍したが、大学卒業を機に競技生活に区切りをつけ、三菱商事に就職。社業に専念にしていたが、3年のブランクを経て３x３（スリーエックススリー／3人制バスケ）の選手として競技に復帰すると、2022年には３x３チーム運営やコミュニティ運営を中心に展開する「ZOOS」を設立し、自身はZOOS代表兼選手としてプレーする一方、今シーズンからWリーグ・トヨタ自動車アンテロープスに加入。10年ぶりに５人制バスケットで奮闘している。