地元のこども園で開かれた野球教室で子供たちにバッティングを体験してもらう倉吉総合産の定常弘顕監督＝鳥取県で2021年12月23日、野原寛史撮影

　◇情熱の理由（わけ） 　５～６歳の３６人の子供が歓声を上げキャッチボールやバッティングに興じていた。２０２１年１２月、鳥取県のこども園で開かれた野球教室。指導するのは県立倉吉総合産（倉吉市）の野球部員たちだ。子供たちを見つめる定常弘顕監督（４２）は願っていた。「この中から一人でも、地元で野球を続けてくれたらうれしい」 　「山陰の小京都」と呼ばれる倉吉市出身。高校は１９８８、８９年とセンバツ連続出場の県立倉吉東に進んで野球に打ち込んだ。自らの出番はなかったが、１年生だった９５年夏もチームは甲子園に出場。岡山大を卒業後、母校で教員となり、１３年に監督就任。１９年から倉吉総合産を率いる。ほぼ「倉吉一筋」の人生で地元愛は人一倍。倉吉勢は０６年夏の倉吉北を最後に甲子園から遠のき、「久々に出場して地元を盛り上げたい」と意気込む。 　過疎化が進む県中部にあって倉吉市も人口が２０年間で１万人近く減り、４万５０００人ほどだ。野球人口もしかりで、最盛期に１２を数えた地元の少年野球チームも半減。「このままでは単独チームを組めない高校ばかりになる」。倉吉東の監督時代に強い危機感を抱いた。悩んだ末の答えが、野球教室などを通じた普及活動を重ねていくことだった。 　日本高校野球連盟が普及活動などを奨励する「高校野球２００年構想」を打ち出したのが１８年。定常監督はその前の１６年から始め、多い年で６回程度、部員を連れて近隣のこども園や幼稚園を訪ねたり、少年野球チームを高校に招いたりして教室を開いてきた。当初はつてがなく、自分の子が通う園から始めたが、「今では『うちに来てもらえないか』とお誘いをいただける」と手応えを感じている。 　普及活動はチームの成長にもつながる。安達楓真（ふうま）主将（２年）は「子供とのコミュニケーションの方法や教え方を考えることで自分たちも成長できる」と話す。定常監督が移った当時、倉吉総合産は地方大会もなかなか勝ち進めず、部員も満足に集まらなかった。「このまま秋になれば新チームを満足に組めないかもしれない」。そんな心配もした同校だが、基本を大切にする指導もあって確実にレベルアップ。県内屈指のエースに成長した伊藤愛希投手（２年）のように、県内外の強豪校に進む力がありながら「倉吉から甲子園に行きたい」と倉吉総合産を選ぶ球児も出てきた。近年は県内有力校の一角に定着。昨秋は県大会準優勝で中国大会に進み、今春のセンバツ「２１世紀枠」の補欠校に選ばれた。 　普及活動には現役部員の理解と協力が欠かせないが、「限られた時間しかない選手を犠牲にしてはいけない」と一定のブレーキも忘れない。そんな定常監督が「とてもうれしかった」と語る出来事が昨夏あった。小学生の時に野球教室に参加した中学生が、倉吉総合産の野球部を志望していると聞いたのだ。 　普及活動に触発されて「指導者を目指したい」と口にする部員も出てきた。「生徒たちが指導者として地元に帰ってこられるようにもしたい」と定常監督は言う。今後は世代を超えた指導者間の交流を深めたいと考えている。地元の野球環境を守り、より良くする。甲子園にもつながる熱い思いを胸に地道な活動を続けていく。【野原寛史、写真も】