元気さゆえに2階から地下へ落ちたか 災害救助犬はつねに危険と隣り合わせ
ジャーナリストで災害救助犬のハンドラーとしても活動する河畠大四さんが、愛犬であり信頼を寄せる災害救助犬の「ココ」（ボーダーコリー／メス11歳）との生活に込められた、喜びや挑戦を伝えていきます。
倒壊現場での冷静な判断
1月3日、16時半過ぎ、私は災害救助犬のココとともに石川県輪島市門前町の倒壊家屋で、要救助者の捜索を始めた。1階の屋根に上り、地震でできた屋根の1メートル幅の隙間にココを入れた。 屋根に沿って横に伸びたその隙間は意外と歩きやすく、ココは鼻を下に向けてにおいをかいでいる。そして居間に通じる穴の周辺をゆっくりと行ったり来たり。しかし、特に反応は示さない。 ココが居間に通じる穴の前に来たときに私が「入れ」と指示を出せば、おそらく中へ入って行っただろう。 しかし、私はあえてその指示を出さなかった。 それというのも、穴の中がどうなっているのか皆目見当がつかなかったからだ。たとえ指示で中に入ったとしても、犬が戻ってこられないような深さや構造になっているという恐れがあった。 その上、ココが穴の前をいくら往復しても鼻を穴の中に突っ込んだり、何かにおいをとったりしたときの反応――しっぽをぐるぐる回したり、横に振ったり――することもなかったからだ。 万が一にも人のにおいをかぎ取れば、ココなら間違いなく自分から穴の中に入っていく。少なくとも訓練ではそう反応してきた。たとえ穴の中に入らなくても、鼻をその穴に突っ込んでにおいを確認するだろう。しかし、そういうこともしない。少しでも変わった動きをしていれば、私もためらうことなく「入れ」と指示していた。
2階から地下へ落ちた救助犬
ふいに数年前、都内で行われたビル解体現場での捜索訓練で起きた「ある事故」を思い出した。 あれはラブラドル・レトリバーの災害救助犬ココアが行方不明者を捜索しているときのことだった。 ハンドラーが捜索中の2階から少し慌てたような声で「犬が見当たらないんです。下の方に行ってませんか」と叫んだ。 1階にいた私はあたりを見回したが、犬が捜索している気配がない。念のため部屋の外も確認したがやはり見当たらない。 「1階には来てませんよ」と返事をする。 心配になって2階に上がった。 するとハンドラーが緊張した顔つきで「あの穴に落ちました」とビルの暗闇の隅の方を指さした。配管の通っていた穴なのか、小さな穴が開いていた。 中をのぞくと真っ暗だったので、懐中電灯で照らしてみた。 すると地下の底のがれきの真ん中にココアはいた。ほとんど動かないのでケガをしているかも知れない。ココアのハンドラーはそのときのことを思い出して話す。 「呼んでも返事をしないので、鉄柱で串刺しになっていると最悪のケースを想像しました」 ハンドラーによると「記憶があいまいだが」と前置きしたうえでこう振り返る。 「落ちた場所は床に開いていた30センチ幅の穴で、事故防止のため板でカバーはされていたようです。どうも、捜索中のココアが自分で急ブレーキをかけたところ板がずれて、穴に落ちた様子でした」 そういえば、穴に落ちたココアは、ひたすら走り回って探す“奔走タイプ”の災害救助犬だった。元気の良さが取りえだが、それが災いしたのかもしれない。 穴は人ひとりがなんとか入れる広さがあった。 小柄な仲間がザイルを体にくくり付けて穴に入り、ゆっくりと地下まで降りた。とりあえず、犬が大きなケガをしていないかを確認して、ハーネスをつけて引っ張り上げた。 救い出されたココアは意外と元気そうに目をパチクリさせる。念のため、ハンドラーが体の隅々をさわってケガをしていないか確認した。 2階から地下へ、落ち方によっては大ケガをしてもおかしくなかったが、幸いにも無傷だった。奇跡としか言いようがない。動物の持つ何らかの本能が働いたのだろうか。人間ではそうはいかない。 もっとも穴は人が入れる広さだったから犬を救出できたが、人が入れない狭さだったらと思うとゾッとした。訓練といえども災害救助犬は「危険と隣り合わせだ」ということをそのとき、痛切に感じた。
