大津弘樹

　2022年を最後にスーパーフォーミュラのレギュラー参戦から遠ざかっている大津弘樹は、富士スピードウェイで行なわれる今季第4戦にTGM Grand Prixから出走する。“スーパーサブ”に、再びチャンスが巡ってきた形だ。 2024年スーパーフォーミュラ：ポイントランキング 　2021年にRed Bull MUGEN Team Gohからフル参戦デビューを果たした大津は、もてぎ戦で優勝。同年はランキング6位となり、翌年もDOCOMO TEAM DANDELION RACINGでランキング9位を記録したが、2023年はレギュラーシートを失ってしまった。しかしながら、彼にとって2023年は大忙しの1年となった。 　5月の第4戦オートポリスでは、急遽病欠となった野尻智紀の代役としてTEAM MUGENからエントリー。7月の第6戦富士では、負傷欠場となった大湯都史樹の代役でTGM Grand Prixから、最終鈴鹿ラウンドは怪我の療養中だった山本尚貴の代役としてTCS NAKAJIMA RACINGからレースを戦った。さらにはインシーズンテストでB-Max Racingのマシンにも乗っており、まさに八面六臂の活躍だった。 　そして今回、第3戦をもってシートを失った松下信治に代わって、大津がTGMの55号車に乗ることとなった。ドライバーの資金持ち込みを前提としているTGMは依然として金銭的に苦しい状況にあるようだが、大津の起用を通してなんとか今後のスポンサー確保に繋げたい構えだ。 　先日富士で行なわれた富士テストでは、大草りきとシェアする形で55号車をドライブした大津。「1日しか走れなかったので、完璧な状態かと言われるとそうではない。ああしたいな、こうしたいなというモノが残っている中で1日目が終わってしまいました」とテストを振り返る。しかしながら、松下が苦戦していた原因については特定ができたようで、フィーリングが向上している中でレースウィークを迎えることになる。 　したがって、今週末にその辺りの詰めの作業が進めば、大きなパフォーマンスアップに繋がるという手応えもある様子。池田和広チーム代表も「前回はもう一歩詰められていないところがあったので、それをフリー走行で詰められたら、5番手以内、3番手以内も見えてくるのではないかと思います」と期待を寄せる。 　スーパーフォーミュラのレギュラーシートこそ得られていないものの、スーパーGTでは昨年ARTAでチャンピオン争いに絡むなど実績を残している大津。スーパーサブとしてこれほど声がかかるのも、その評価の証だろう。 「レギュラードライバーに混ざって結果を残す難しさは痛感しています」と語る大津。一方でその意気込みも並々ならぬものがある。彼はこう続けた。 「これまで悔しい思いを何度もしてきているので、レギュラーに繋げる意味でもしっかり結果を残したいですね」 「ポイント獲得はマストだと考えていますし、本当に難しいとは思いますが、表彰台争いもしたいですし、印象に残る走りをしたいですね」