ゴールを狙う五郎丸（写真・前）とリーチ マイケル（写真：アフロ）

　ラグビーワールドカップイングランド大会の日本代表で副将だった五郎丸歩（29）が、スーパーラグビーのレッズへ加入する。シーズンは2016年2月からの約6か月おこなわれ、契約期間は1年。五郎丸は現所属先のヤマハ発動機に籍を置いたまま、国内シーズン終了後の2月7日、新天地へ合流する。 　スーパーラグビーは、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカという世界ランク上位3カ国のトップクラブからなる世界最高クラスのリーグだ。16年からは、アルゼンチンのチームや日本拠点のサンウルブスなどが新たに加盟。18チームが4つのカンファレンスに分かれて王座を争う。2013年に田中史朗が日本人選手第1号としてハイランダーズへ入って以来、2015年までに8人の日本代表選手が門を叩いてきた（留学扱いは除く）。 　関係者によれば、五郎丸がレッズから受け取る年棒（実働6ヶ月）は約1000万円とされる。他の在籍選手の報酬も、数億円にのぼる欧州リーグの一線級プレーヤーに比べると、やや見劣りするかもしれない。それでもリーグの質が担保されているのは、各カンファレンスでのクオリティーコントロールゆえだ。 　ワールドカップを連覇した世界ランク1位のニュージーランドでは、代表の選考対象は国内でプレーする選手のみとなっている。厚遇を求めて他国チームへ完全移籍する際は、ナショナルチーム入りを諦める必要があるのだ。同2位で今回のワールドカップを準優勝としたオーストラリアも、基本的にはニュージーランドと同様の方針を掲げる。そのため、スーパーラグビーに登録する選手の才気は折り紙付きである。 　各クラブのチーム力に目を転じれば、特に上位陣の充実ぶりは明らかだ。ジャパンの主将でチーフス（2014年に優勝）加入1年目からレギュラーとなったリーチ マイケルは、ラグビー王国ニュージーランドでの緊張感をこう表現する。 「トレーニングの空気が試合と一緒。超ハード。誰かがミスしたり、ターンオーバー（攻守逆転）が起こってもそのまま（実戦練習を）続ける。すべてが刺激になっています」 　2015年にチャンピオンとなったハイランダーズで4シーズン目に突入する田中は、「皆の考えがクリア。ひとつの方向を見ている」と証言する。ダブル主将のベン・スミスとナシ・マヌが中心となって、トニー・ブラウンアシスタントコーチらが打ち出す戦略術をチームへ涵養させているようだ。さらにニュージーランド代表のアーロン・スミスとスクラムハーフの定位置を争うなか、30歳の田中はこうも感じたという。 「アーロンたちのラグビーに賭ける思いを知ると、若いうちにもっと（ハードな練習を）やっておけばと感じる。知らんままのほうがよかった、とも」 　今度のワールドカップの初戦で過去2回優勝の南アフリカ代表とぶつかった際には、「スーパーラグビーのファイナルの時にもこういう雰囲気を味わっている」と述懐した。会場のブライトンコミュニティースタジアムで、過緊張にならず身体を張れた。この日は34－32のスコアでジャパンにとっての大会24年ぶりの勝利を挙げ、マン・オブ・ザ・マッチに輝いている。 　そう。スーパーラグビーに挑めば、日本とは違った経験ができる。結果、選手として有形、無形の力を蓄えられるのだ。