セレッソ大阪との試合での川崎フロンターレの佐々木旭　撮影：中地拓也

　セレッソ大阪戦を前に、川崎フロンターレの最終ラインは野戦病院と化していた。本来はアンカーがポジションの橘田健人が左SBに入ったのもその影響で、オリジナルポジションがSBの佐々木旭もCBで出場していた。 ■【動画】試合後のロッカールームですぐに確認したという、C大阪戦の失点場面■ 　佐々木が中央で出ると覚悟したのはジェジエウが負傷した瞬間で、「練習から（大南）拓磨くんとやる機会が多かったので、週明けから準備をしました」と振り返る。CBでキックオフを迎えたのは初めてのこと。試合前には「ミスが許されないポジションだから緊張した」という。 　鬼木達監督からは、「中盤の選手にいっぱいボールを触わらせれるように」という指示があった。だからこそ、「自分が持ったらすぐ見えるところにつけたり、運べたら運んで少しでも余裕ある状態でボールを持ってもらうために、時間を作ろうという意識をした」とイメージを明かす。 　後半21分に左腕に痛みを感じたものの、その後、ピッチに戻って戦っている。しかし、直後の同25分に失点。クロスを合わせられ、ホームチームの観客席から沸く大きな歓喜の声で身を包むこととなった。それでも、下を向くことはない。試合終了後にはロッカールームで大南拓磨、橘田健人らと映像を見ながら確認をしている。 　橘田は「自分がマークにつかなければいけなかった」と話したというが、それ以前に、「ボール行くまでに抑えられるシーンはあった。ラインを上げるとこだったり、誰がアキ（=家長昭博）さんのスペースに戻るかっていうところは自分たちで分かっているので、改善できる」と話す。

■「まだまだ優勝を諦めてない」

　CBで出たことによる守備面での手応えもある。「常に声を掛けながらできていました。外から見た感じがどうかは分からないすけど、もっと良くなります」という。 　逆に攻撃面では、もっとできることがチームとしてあったと振り返る。「攻撃と守備を分けて考えるのは好きじゃないので、もっと後ろからテンポ良く前の選手につけてあげられれば、もっと早くゴール前まで行けるかなとか、いろいろ課題はあると思う。チームとして、守備の課題と攻撃の課題を取り組んでいければいい」と話し、先述したように攻撃につなげるイメージを持ちながらプレーをしながらも、さらに高められるというのだ。 「まだまだ優勝を諦めてないですし、できると思ってのでそこは諦めず、どんどん良くするためにチーム内で高め合ってやっていきたい」 　チームを再びの上昇気流に乗せるべく、CBとしてピッチに立つ背番号5の闘志は燃えている。 （取材・文/中地拓也）