５月３１日、ドジャース対ロッキーズ戦を観戦した中谷潤人（Ｍ・Ｔジム提供）

◆プロボクシング　▽ＷＢＯ世界バンタム級（５３・５キロ以下）タイトルマッチ１２回戦　王者・中谷潤人―同級１位ビンセント・アストロラビオ（７月２０日、東京・両国国技館） 　プロボクシングのＷＢＣ世界バンタム級王者・中谷潤人が４日、強化合宿先の米ロサンゼルスからリモート取材に応じ、同級１位ビンセント・アストロラビオとの初防衛戦に向けてスパーリング中心のトレーニングを順調に消化していると強調。先月末には練習の合間に大リーグの試合を観戦し、ドジャース・大谷翔平投手（２９）のプレーを初めて目の当たりにして、さらなる飛躍を決意した。 　モニター越しから見せた笑顔に、中谷の充実ぶりが伝わってきた。「順調に練習できています。スパーリングは週４日。減量は試合１か月前くらいから、ですね」。５月２３日に渡米すると、ロサンゼルス到着の翌２４日から早速、スパーを敢行。この日（現地時間３日）までに４２回の実戦練習を重ねた。 　何人もの世界王者を送り出したルディ・エルナンデス・トレーナーの指導の下、スパーは世界ランカーやキューバの強豪選手など、さまざまなタイプの選手を相手にする。「ルディからいろいろなテーマを毎ラウンド、与えてもらう。一度に６～８発連打したり、ここはディフェンスだけで頭を振ったりとか。パンチ一発ごとのタイミングなど、細かいところまで指導してもらい、即、実戦で試す。それを自分のものにした時、武器が増えると感じます」と明かした。 　練習が激しければ激しいほど、合宿中のリフレッシュも重要になる。先月３１日には弟の龍人マネジャーと、ドジャース―ロッキーズ戦に足を運び、初めて大谷のプレーを生観戦した。「打席に立つと歓声で球場が沸く。海外の地で活躍する日本人がいると励みになるし、自分もそうなっていかないといけないと思いました」と、決意を新たにした。 　さらに最近、ルディ氏の口から「イノウエ」というワードが出るようになったという。スーパーバンタム級の世界４団体統一王者・井上尚弥（大橋）のことだ。師匠は「イノウエとやる時にはこれが必要」などと表現するが、中谷は「階級を上げていけば、よりさまざまな武器が必要になる。井上選手との対戦というより、技のグレードを高めることにフォーカスしている」と受け止めた。 　ルディ氏は将来的に夢の対戦を望んでおり、「その思いは感じます。それだけに、これからの一試合一試合が大事。より期待してもらえるような試合をお見せしたい」。中谷は、アストロラビオ戦をＫＯでクリアすると決めている。（谷口　隆俊）